Une pluie d'étoiles filantes en France : 50 millions de personnes verront ce spectacle de leur fenêtre
Amateurs de ciel étoilé, préparez vos vœux ! Une pluie de météores historique approche et promet de jolies traînées lumineuses dans le ciel nocturne.
Contrairement à ce que leur nom indique, les étoiles filantes ne sont pas des étoiles qui tombent. Ce sont de minuscules poussières laissées derrière elle par une comète lors de ses passages près du Soleil. Après le nuage de 1000 étoiles en février, chaque année, à la même période, la Terre traverse ce nuage de débris, ce qui entraîne des pluies d'étoiles filantes époustouflantes dans le ciel. On les appelle "Lyrides" car elles semblent provenir de la constellation de la Lyre.
En percutant l'atmosphère à toute vitesse, ces grains de poussière s'enflamment et créent de fines traînées blanches qui déchirent l'obscurité pendant une fraction de seconde. Parfois, les plus grosses poussières de la comète créent ce qu'on appelle des bolides : des météores plus brillants et plus colorés qui laissent derrière eux une traînée de gaz ionisé visible pendant quelques secondes. Les astronomes s'attendent à environ 15 à 20 étoiles filantes par heure dans des conditions optimales. Ce n'est pas un feu d'artifice permanent, mais c'est suffisant pour en voir plusieurs si l'on est patient.
Le phénomène est actif jusqu'au 30 avril, mais si on ne doit choisir qu'une seule nuit, mieux vaut miser sur la nuit du mercredi 22 au jeudi 23 avril 2026, entre minuit et l'aube. C'est à ce moment que la constellation de la Lyre est la plus haute dans le ciel. Pour la repérer, il faut se tourner vers l'horizon Nord-Est. Se trouve normalement une étoile très brillante qui se détache nettement des autres par sa couleur blanc-bleu. C'est Véga. Une fois que vous avez Véga, regardez la zone juste à sa gauche. C'est ici que vous avez le plus de chances de voir des étoiles filantes.
Cette nuit-là, la Lune ne sera éclairée qu'à environ 30 % (un fin croissant) et se couchera assez tôt dans la nuit, laissant un ciel bien noir, ce qui est crucial pour repérer les météores les plus discrets. Si la météo reste clémente et que les nuages s'écartent, le spectacle sera parfaitement visible. D'après les prévisions météo actuelles, 50 millions de Français bénéficieront de conditions favorables pour les observer.
Pour bien voir les étoiles filantes, pas besoin de télescope ni de jumelles, vos yeux suffisent. Fuyez la pollution lumineuse et éloignez-vous des lampadaires des villes. Un jardin à la campagne ou un parc sombre est l'endroit idéal. Laissez vos yeux s'habituer : il faut environ 15 à 20 minutes pour que votre vision s'adapte à l'obscurité totale. Rangez votre smartphone : la lumière bleue de l'écran "éblouit" votre rétine et casse votre vision nocturne.
La comète Thatcher, responsable de cette pluie d'étoiles, met environ 415 ans pour faire le tour du Soleil. La dernière fois qu'elle est passée "chez nous", c'était en 1861... et elle ne reviendra pas avant l'an 2276 ! Ce que nous voyons dans le ciel ce mois d'avril, ce sont les miettes de son dernier passage.