3 questions pour comprendre les effets de la pollution sur la santé des enfants

Pourquoi les enfants sont-ils plus sensibles à la pollution de l'environnement ?

Le chiffre est impressionnant : la pollution de l'air (extérieure et intérieure), de l'eau et le manque d'hygiène entraînent le décès de 1,7 millions d'enfants de moins de 5 ans chaque année, révèle un communiqué de l'OMS publié le 6 mars. "Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables à la pollution de l'air et de l'eau car leurs organes et leur système immunitaire sont en cours de développement et leur organisme, notamment leurs voies respiratoires, sont de petite taille", explique le Dr Margaret Chan, Directeur général de l'OMS

Quelles sont les principales sources de pollution et leurs effets sur leur santé ?

• La première, c'est la pollution de l'air. Lorsque les nourrissons et les enfants d'âge préscolaire sont exposés à la pollution de l'air intérieur (moisissures, humidité, combustibles polluants..) et extérieur (pollution atmosphérique), mais aussi au tabagisme passif, il existe un risque plus important de contracter une pneumonie pendant l'enfance et une affection respiratoire chronique telle que l'asthme tout au long de la vie. En particulier, le changement climatique fait augmenter les températures et les niveaux de dioxyde de carbone, ce qui favorise la production de pollen, associée à une augmentation des taux d'asthme chez l'enfant. À l'échelle mondiale, des symptômes d'asthme sont actuellement signalés chez 11 % à 14% des enfants de 5 ans et on estime que 44 % de ces symptômes sont liés à des expositions environnementales. Conséquence, selon l'OMS : 570 000 enfants de moins de 5 ans meurent chaque année d'infections respiratoires (par exemple, de pneumonie). 
• La pollution de l'eau est la 2^e source de pollution liée à l'environnement dans le monde. Ainsi, 361 000 enfants de moins de 5 ans meurent de maladies diarrhéiques à cause d'un accès insuffisant à l'eau potable et aux moyens d'assainissement et d'hygiène, et 270 000 enfants décèdent prématurément dans le mois qui suit leur naissance en raison de conditions d'hygiènes insuffisantes. Viennent ensuite les décès liés au paludisme (200 000 chaque année), qui pourraient être évités en réduisant le nombre de gîtes larvaires de moustiques ou en couvrant les réservoirs d'eau potable.
• Enfin, l'OMS explique que les enfants sont exposés à des substances chimiques dangereuses présentes dans les denrées alimentaires, dans l'eau, dans l'air et dans les produits qui sont autour d'eux. Fluor, plomb, mercure, mais aussi pesticides se retrouvent dans la chaîne alimentaire. Par exemple, le plomb est encore largement présent dans les peintures, alors que son ingestion a des conséquences néfastes sur le développement cérébral. L'organisation précise par ailleurs qu'il est urgent d'agir sur le recyclage des déchets électroniques et électriques (provenant par exemple des téléphones portables usagés) qui exposent les enfants à des toxines pouvant entraîner "une diminution des aptitudes cognitives, un déficit de l'attention, des lésions pulmonaires ou encore un cancer."  L'OMS prévoit que la quantité de déchets électroniques et électriques aura augmenté de 19 % entre 2014 et 2018, pour atteindre 50 millions de tonnes.

Que préconise l'OMS pour réduire la mortalité infantile dans le monde ?

"Si nous investissons en vue de supprimer les risques environnementaux pour la santé, par exemple en vue d'améliorer la qualité de l'eau ou d'utiliser des combustibles plus propres, les bienfaits pour la santé seront considérables", a déclaré Dr María Neira, Directeur du Département Santé publique, déterminants sociaux et environnementaux de la santé de l'OMS. Pour prévenir les décès et maladies chez l'enfant, elle préconise de combattre la pollution de l'air à l'intérieur et à l'extérieur des logements, d'améliorer l'accès à l'eau potable et aux moyens d’assainissement et l'hygiène (y compris dans les établissements de santé où les femmes accouchent), de protéger les femmes enceintes du tabagisme passif et d'améliorer la salubrité de l'environnement. 

Sources : Inheriting a Sustainable World: Atlas on Children's Health and the Environment - Don't pollute my future! The impact of the environment on children's health, OMS.