Comment savoir si on est narcoleptique ?

Près de 20 000 personnes en France sont atteintes de narcolepsie. Le mot "narcolepsie" vient du grec "narkê" qui signifie "endormissement" et "lêpsis" pour "prendre" ou "emprise". "La narcolepsie est une maladie du sommeil qui se caractérise par une hypersomnie" nous expliquait ainsi le Dr Sylvie Royant-Parola, psychiatre spécialisée dans les troubles du sommeil dans un précédent article. Elle se déclare généralement entre 15 et 20 ans. Mais concrètement c'est quoi une personne narcoleptique ? Parce que l'envie de dormir peut être plus importante sans que l'on soit narcoleptique. Par ailleurs, certaines personnes s'endorment facilement partout -en voiture, dans le train- sans pour autant être narcoleptique. En fait, le principal symptôme révélateur de la narcolepsie c'est l'incapacité à rester éveillé qui induit un endormissement soudain, subi et incontrôlable, n'importe où. La personne narcoleptique ne peut pas lutter. Elle peut s'endormir plusieurs fois par jour généralement pendant quelques minutes, parfois jusqu'à une demi-heure puis se réveiller. Mais ce n'est pas parce qu'elle est fatiguée.

80 000 neurones détruits

Selon des chercheurs de l'Inserm, les symptômes de la narcolepsie sont provoqués par la destruction d'une catégorie particulière de neurones, ceux qui synthétisent de l'orexine ou "hypocrétine", un neurotransmetteur dont le rôle principal est de stimuler l'état de veille. "80 000 neurones sont ainsi détruits chez les patients narcoleptiques qui manquent donc d'orexine. Conséquence : impossible pour eux de maintenir longtemps cet état de veille" détaillent les scientifiques.

D'autres symptômes peuvent être associés à la narcolepsie mais diffèrent selon les patients. Par exemple, une prise de poids, des hallucinations, des paralysies du sommeil et des cataplexies. Ces dernières se manifestent par une perte du tonus musculaire de certaines parties du corps comme le visage, les jambes, les bras entraînant un effondrement soudain, sans perte de connaissance. Les crises de cataplexie sont souvent déclenchées par des émotions fortes, positives (rires) ou négatives. "Il faut consulter quand on présente une somnolence anormale régulière tous les jours ou presque ainsi que des attaques de cataplexie. La première personne à consulter est le médecin traitant" indiquait le Dr Sylvie Royant-Parola. Aujourd'hui en moyenne, les médecins mettent 8 ans à diagnostiquer la narcolepsie, et seuls un tiers des patients ont un diagnostic.