Vessie de mer : comment soulager une piqûre de physalie ?

La physalie (Physalia physalis), aussi appelée "galère portugaise" ou "galère espagnole" ou "vessie de mer" est un animal marin qui ressemble fortement à une méduse. Ses filaments sont extrêmement urticants et peuvent entraîner des brûlures si on les touche. La physalie est fréquemment observée sur les plages du littoral atlantique français, notamment en Vendée, en Loire-Atlantique, en Aquitaine et plus rarement, en Bretagne. Mi juillet 2023, la présence de physalies sur les zones de baignade ont contraint les autorités à fermer six plages d'Anglet et de Biarritz. Ainsi, si vous constatez leur présence, il ne faut pas y toucher, même si elles sont mortes ou échouées car elles restent dangereuses. 

Comment reconnaître une physalie ?

La physalie est proche de la méduse, même si ce n'est pas le même animal marin. Elle présente une forme caractéristique de sac gonflé d'air, mesurant 15 à 20 cm. Elle est de couleur rosée ou bleutée et munie de filaments de grandes longueur (ils peuvent atteindre 15 à 40 mètres), qui sont extrêmement urticants et qui peuvent se rompre facilement et dériver au gré des  vagues. Elle flotte hors de l'eau et peut facilement être confondue avec un sac plastique ou un ballon de plage.

Où est-elle présente en France ?

Début 2023, l'Agence régionale de Santé des Pays de la Loire a rapporté la présence de physalie sur le littoral des Pays de la Loire (communes de Jard sur Mer, Talmont St-Hilaire, Piriac sur mer et la Turballe notamment), mais elle est aussi présente sur les côtes d'Aquitaine et de Charente-Maritime. En juillet 2023, plusieurs plages du Pays Basque (Anglet, Biarritz...) ont dû fermer et interdire la baignade en raison de la présence de physalies. En revanche, sa présence sur les côtes bretonnes reste rare. 

Quels sont les dangers d'une piqûre de physalie ?

Le contact avec les filaments d'une physalie peut provoquer des lésions cutanées très douloureuses avec une sensation de brûlure ou de décharge électrique, ou de l'urticaire qui peut durer plusieurs heures. De petites cloques peuvent se former sur la peau, qui devient violacée, et perdurer quelques semaines. Des symptômes plus généraux sont possibles : sensation de malaise, perte de connaissance, accélération du rythme cardiaque et de la pression artérielle, vertiges, douleurs abdominales, vomissements... Dans 10% des cas, ces symptômes sont graves et nécessitent une hospitalisation. 

Que faire pour soulager une piqûre de physalie ?

En cas de contact avec une physalie, l'Agence régionale de Santé des Pays de la Loire recommande de :

• Rincer à l'eau de mer sans frotter
• Ne pas appliquer de chaleur (la chaleur exagère la brûlure) même si le venin est parfois thermolabile
• Retirer, sans les écraser, les filaments visibles avec une pince ou un gant double,
• Appliquer de la mousse à raser ou, à défaut, du sable sec (surtout pas humide), gratter avec une carte de crédit ou d'un carton rigide
• Consulter un médecin ou appeler le SAMU Centre 15 lors de l'apparition des symptômes généraux listés ci-dessus

Comment éviter de se faire piquer par une physalie ?

Si vous constatez la présence des ces animaux sur la plage, il est recommandé de ne pas se baigner ou de pratiquer des loisirs nautiques impliquant un contact fréquent avec l'eau (comme de la planche à voile, kite surf,…). Il est également recommandé de ne pas toucher l'animal, même s'il est échoué ou mort car les cellules urticantes des méduses peuvent rester actives plusieurs jours.