La NASA découvre pourquoi certaines étoiles brillent 10 fois plus que les autres

Pourquoi une étoile brille-t-elle plus fort que les autres ? Cette énigme tient la communauté scientifique en haleine depuis près de 20 ans. Grâce aux données d'un télescope ultra puissant, la NASA a enfin identifié le "secret" derrière les explosions d'étoiles les plus lumineuses de l'Univers, alors que les amateurs d'astronomie se préparent à guetter les Ariétides, une mystérieuse pluie d'étoiles filantes qui traversent notre ciel en plein jour. Cette découverte fascinante de la NASA nous en apprend plus sur les forces extrêmes du cosmos. 

Une étoile atteint son pic de luminosité maximale quand elle meurt. Mais toutes les étoiles ne meurent pas de la même façon. Si le Soleil (qui est l'étoile la plus connue) s'éteindra un jour en douceur, d'autres étoiles géantes finissent leur vie dans un ultime et gigantesque feu d'artifice appelé "supernova". Et parmi ces explosions, certaines sont de véritables anomalies de la nature : les scientifiques les appellent les "supernovas superlumineuses". Rares et fascinantes, elles brillent au moins 10 fois plus fort que les explosions ordinaires, sans que personne ne comprenne pourquoi.

Pour tenter de percer ce mystère, une équipe internationale de chercheurs de la NASA s'est plongée dans 16 ans de données. Pendant longtemps, les astronomes ont cru que ces explosions géantes cachaient un trou noir. En réalité, il s'agit d'un magnétar : le cœur d'une étoile morte qui devient un aimant géant, 10 000 milliards de fois plus puissant que ceux d'un frigo par exemple. Au moment où l'étoile meurt, cet aimant se met à tourner sur lui-même à une vitesse folle (plusieurs centaines de tours par seconde). Cette rotation ultra-rapide crée une tempête d'énergie géante, comme une dynamo cosmique, qui fait briller l'explosion bien plus fort que d'ordinaire.

C'est le cas notamment de l'étoile SN 2017egm, la supernova superlumineuse la plus proche jamais observée (à 440 millions d'années-lumière), qui a permis de percer ce secret. Une autre de ces reines de lumière, ASASSN-15lh, avait quant à elle marqué les esprits en brillant un temps deux fois plus fort que toutes les étoiles de notre galaxie réunies. Les astronomes gardent aujourd'hui les yeux rivés sur WOH G64. Cette étoile colossale, toujours vivante, montre actuellement des signes d'instabilité inédits qui suggèrent qu'elle pourrait être la prochaine sur la liste à offrir un tel spectacle.

Au-delà de la prouesse scientifique, cette découverte publiée dans la prestigieuse revue Astronomy & Astrophysics nous rappelle à quel point l'Univers recèle de forces invisibles et presque magiques. Pour les astronomes, c'est aussi l'ouverture d'une nouvelle ère : en comprenant enfin le mécanisme de ces monstres de lumière, ils vont pouvoir traquer d'autres phénomènes similaires dans le ciel profond grâce aux télescopes de nouvelle génération.