Les chercheurs sont formels : écouter ce son pendant 1 minute évite d'être malade en voiture

Tout se passe dans l'oreille. Sur la route des vacances, les longs trajets en voiture peuvent virer au cauchemar à cause du mal des transports qui touche 3 millions de Français. Ce trouble affecte directement le système vestibulaire situé dans l'oreille interne et responsable de l'équilibre et de la perception du mouvement. Résultat : nausées, vertiges voire vomissements peuvent survenir. Il existe des médicaments mais leur effet secondaire principal -la somnolence- peut dissuader de les prendre et on n'a pas toujours envie d'en donner aux enfants. Une nouvelle étude japonaise présente une solution prometteuse contre ce trouble de l'oreille interne basée sur la stimulation sonore du système vestibulaire.

Le mal des transports survient lorsque les informations transmises par les capteurs vestibulaires de l'oreille interne contredisent celles perçues par les yeux (qui regardent la route). Pour neutraliser ce conflit, les chercheurs de l'Université de médecine de Nagoya ont identifié une fréquence sonore spécifique capable de moduler l'activité du système vestibulaire. Testée d'abord sur des tissus vestibulaires dans l'oreille de souris, cette stimulation sonore a ensuite été appliquée à des volontaires humains soumis à des environnements désorientants (simulateur de conduite, balançoire, trajet en voiture). Résultat : une réduction rapide des symptômes a été observée.

Les résultats de l'étude publiée dans la revue Environmental Health and Preventive Medicine ont permis d'isoler cette fréquence sonore spécifique, que les chercheurs ont nommée "sound spice©". "Les vibrations générées par ce son unique stimulent les organes otolithiques de l'oreille interne", détaille le co-auteur de l'étude, Masashi Kato. "Cela suggère qu'une stimulation sonore unique peut activer largement le système vestibulaire de l'oreille, responsable du maintien de l'équilibre et de l'orientation spatiale." Les données confirment cette efficacité : une exposition de 5 minutes réduit les troubles de l'équilibre chez la souris pendant deux heures, tandis que chez l'humain, une stimulation d'une minute suffit à limiter les symptômes.

Cette fréquence sonore a une tonalité de 100 Hz (hertz) émise à 65,9 dBA (décibels), un niveau sonore faible et sans danger. "Le niveau sonore efficace se situe dans la fourchette d'exposition quotidienne au bruit ambiant, ce qui suggère que cette technologie sonore est à la fois efficace et sûre ", ajoute le co-auteur Takumi Kagawa.

En agissant directement sur les structures sensorielles de l'oreille interne, cette découverte ouvre une piste de traitement sérieuse, sans médicament et sans les effets secondaires, au mal des transports pour l'adulte et l'enfant. Les chercheurs espèrent maintenant développer cette technologie sous la forme d'une application à télécharger sur le smartphone et à écouter en voiture, train, avion, bâteau... pour ne plus être malade lors de ses déplacements.