Ni le cerveau, ni le foie : voici l'organe qui vieillit en premier et ça commence très tôt

Rides, cheveux blancs, perte d'énergie... La vieillesse fait peur, et pourtant, elle fait partie du processus naturel de la vie. Ce processus commence bien plus tôt qu'on ne l'imagine, avec des effets progressifs sur nos capacités physiques. "Tout le monde a peur du vieillissement cognitif, mais aujourd'hui, la première cause de la perte d'indépendance, c'est la chute", nous explique le Pr Eric Boulanger, professeur de médecine et biologie du vieillissement. "C'est donc important de s'intéresser au vieillissement physique, pour le prévenir et l'inverser."

Aussi surprenant que cela puisse paraître, le corps entame son processus de vieillissement dès la vingtaine. À ce moment-là, la peau commence déjà à perdre en élasticité, et les dents en résistance. "Après 25 ans, c'est au tour des reins, du cerveau et du foie d'être concernés. Ce dernier a toutefois l'avantage de vieillir très lentement", précise le Pr Boulanger. Ensuite, dès la trentaine, les fonctions respiratoires commencent également à décliner. "Plus on avance en âge, moins on a d'ampliation thoracique, c'est-à-dire une capacité réduite à bien ouvrir ses poumons pour respirer. On s'essouffle plus vite à l'effort, même sans être malade." C'est aussi à cette période que débute l'affaiblissement des muscles et la fragilité osseuse.

Mais le tout premier signe de vieillissement apparaît bien plus tôt, dès l'enfance. "À partir de 11-12 ans", révèle le spécialiste. C'est "une fonction que l'on oublie souvent, celle du cristallin". Cette lentille qui se trouve dans l'œil permet d'assurer la netteté de la vision. Contrairement à ce que l'on croit souvent, le cristallin ne se dégrade pas uniquement autour de 60-70 ans avec la cataracte. "Dès 11-12 ans, il commence déjà à avoir des difficultés d'accommodation", précise le Pr Boulanger. Ainsi, ce ne sont pas les cannes, mais les lunettes, qui constituent la première aide matérielle liée au vieillissement.

Heureusement, même si ce déclin physique s'amorce tôt, il met généralement plusieurs décennies avant de devenir réellement handicapant. "On commence à le sentir vers la cinquantaine." Pour retarder au maximum ces changements, l'important est de garder un suivi médical tout au long de la vie et de réaliser régulièrement des bilans de santé. "Aujourd'hui, on accompagne le déclin pour qu'il soit le plus lent possible", conclut le Pr Boulanger.

Merci au Pr Eric Boulanger, professeur de médecine et biologie du vieillissement, auteur de "Je décide de vieillir bien, longtemps, en bonne santé" (éd. Odile Jacob) et co-créateur du programme Tempo Form.