Est-ce que manger pimenté abîme nos papilles ?

Harissa, tabasco, sriracha, curry indien, accras, rougail, pâtes à l'arrabbiata, chili... Le piment apporte du goût aux plats et aux sauces. C'est l'une des épices les plus consommées dans le monde. Pourtant, on le tolère plus ou moins bien et pour cause, le piment pique et entraîne une sensation de brûlure dans la bouche, qui peut pour certains être très désagréable. 

Notre cerveau se fait "tromper"

La puissance et la sensation de piquant provoquée par le piment provient d'un composé chimique appelé la capsaïcine. Chez l'Homme, la capsaïcine active certains récepteurs - les récepteurs ionotropiques - qui sont situés sur les muqueuses buccales. "L'activation de ces récepteurs provoque une sensation de piquant et de brûlure, mais il ne s'agit pas d'une brûlure physique, mais plutôt d'une sensation de brûlure. Notre cerveau se fait en quelque sorte "tromper" et indique une douleur sans qu'il n'y ait une véritable atteinte des tissus : c'est un réflexe cérébral", nous explique Benjamin Ligeon, créateur de l'Île aux Epices, site spécialisé dans la vente en ligne d'épices. D'ailleurs, la consommation de piment ne s'accompagne pas, en bouche, des caractéristiques typiques d'une brûlure comme une cloque, une rougeur ou une boursoufflure. "On retrouve une sensation similaire avec la menthe qui provoque une sensation de fraîcheur. Ce que l'on sait c'est qu'il n'existe à ce jour aucune preuve qui indique que le piment puisse causer des dommages permanents aux papilles gustatives et aux muqueuses, les seuls effets sont temporaires et bénins" rassure-t-il.

En réponse à la sensation de brûlure reçue par le cerveau, le consommateur peut ressentir :

• "Une sensibilité temporaire des papilles gustatives qui peut réduire la capacité à goûter d'autres saveurs pendant un certain temps après avoir mangé le piment"
• une légère inflammation des papilles gustatives qui va régresser au fil des jours
• "une désensibilisation des récepteurs à la capsaïcine lors d'une consommation excessive de piments ce qui explique que les personnes qui consomment souvent du piment ont tendance à en manger de plus en plus puissants". 

Il convient d'être prudent en cas de souci de santé préexistant : asthme, problèmes digestifs... Le piment pourrait avoir un effet néfaste et aggraver la situation. En cas de pathologie sous-jacente, demandez conseil à votre médecin.