Ni 40 ans, ni 50 ans : voici l'âge choc auquel le cerveau commence à viellir selon les médecins

Le cerveau vieillit à mesure que le temps passe, c'est un fait naturel. Selon une étude publiée dans "Nature Aging" en 2024, notre cerveau subirait trois vagues de vieillissement, dont la première débuterait bien avant 50 ans. Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs de l'université de Zhengzhou en Chine ont analysé la concentration d'environ 3 000 protéines présentes dans le plasma sanguin de près de 5000 Britanniques âgés de 45 à 82 ans. Ils se sont aperçus que 13 protéines liées au vieillissement cérébral formaient trois pics liés à des âges spécifiques : 57, 70 et 78 ans. 

En réalité pour le Dr Christophe de Jaeger, médecin gérontologue et chercheur spécialisé dans le vieillissement, les choses sont un peu plus compliquées quand il s'agit du vieillissement puisque deux aspects entrent en jeu : "la pensée et les capacités fonctionnelles". Comme il nous l'explique "il est possible de mesurer les vitesses de conduction cérébrale, le volume du cerveau, etc.. mais la pensée est impalpable". Surtout, la pensée continue à mûrir tout au long de notre vie. "On peut avoir un cerveau altéré et une pensée très riche. C'est la raison pour laquelle certaines personnes de 80 ans donnent l'impression d'avoir un cerveau âge de 20 ans quand elles s'expriment", poursuit le médecin.

"Pour l'heure, il n'existe pas de consensus quant à l'âge auquel le cerveau commence à vieillir. Certains chercheurs estiment que ce processus débute à partir de 30 ans, d'autres à partir de 20 ans." Cependant, si on regarde objectivement le cerveau sur des IRM cérébrales, sa morphologie commence à s'altérer dès l'âge de 20 ans. Bien plus tôt qu'on ne le pense souvent. "L'évaluation des capacités fonctionnelles repose sur la mesure d'un paramètre que l'on appelle les potentiels évoqués cognitifs (PEC) qui reflète en simplifiant la vitesse à laquelle l'influx nerveux va circuler dans la partie corticale du cerveau, là où il y a des neurones. Ce processus diminue à partir de 16 ans et s'aggrave au cours de la vie, notamment en cas de maladies neurodégénératives" informe le spécialiste du vieillissement.

Enfin, il y a aussi l'âge ressenti. Passé 50 ans, il n'est pas rare de se sentir comme si on avait 15 ans de moins mais ce n'est pas vrai. Lorsque l'on vieillit, on apprend à gérer, ce qui nous donne l'illusion que notre cerveau fonctionne bien. Quand le cerveau commence à dysfonctionner, des MCI, c'est-à-dire des altérations des fonctions cognitives très modérées, se produisent. Il s'agit d'un vrai début, non pas de sénescence, mais de pathologie qui nécessite de consulter.

Merci au Dr Christophe de Jaeger, médecin gérontologue et chercheur spécialisé dans le vieillissement, auteur de Bien vieillir sans médicaments dès 40 ans (éd. Cherche midi).