Hospitalisée 20 ans pour une schizophrénie, elle avait en réalité un lupus

A 21 ans, April Burrell, étudiante à l'Université du Maryland Eastern Shore (Etats-Unis) développe soudainement une psychose. Hallucinations visuelles, auditives, incapacité à reconnaître ses proches, refus d'être touchée... Elle se replie sur elle-même et ne communique plus. Les médecins caractérisent son état de "catatonique" et lui diagnostiquent une forme grave de schizophrénie. En 2000, la jeune femme est internée dans un centre psychiatrique, le Pilgrim Psychiatric Center, pour une prise en charge de longue durée. "C'est la première personne que j'ai vue en tant que patiente" se souvient Sander Markx, à l'époque étudiant en médecine et aujourd'hui Directeur de l'unité "Psychiatrie de précision" à l'Université de Columbia. Près de 20 ans plus tard, en 2018, leurs chemins se recroisent. April est toujours murée dans le silence, elle a reçu de nombreux traitements (antipsychotiques, thérapie électroconvulsive...) en vain.

Après un traitement intense, elle se réveille enfin

Après autorisation de la famille, le Dr Markx lui fait passer plusieurs examens. Une prise de sang révèle que son système immunitaire produit des anticorps dirigés contre son propre corps. Des scintigraphies cérébrales montrent que ces anticorps endommagent certaines parties de son cerveau. Les médecins posent le diagnostic d'une maladie auto-immune, précisément celui d'un lupus qui affecte son cerveau d'où les signes cliniques de schizophrénie. Après un traitement intense d'immunothérapie, elle se "réveille", comme le racontent nos confrères du Washington Post. "Ce sont les âmes oubliées. Nous n'améliorons pas seulement la vie de ces personnes, nous les ramenons d'un endroit d'où je ne pensais pas qu'elles pourraient revenir" a commenté Sander Markx. April a pu sortir de l'hôpital psychiatrique où elle avait vécu pendant près de deux décennies pour aller dans un centre de réadaptation. Selon le Dr Markx, il est possible que d'autres patients soient atteints de troubles psychiatriques causés ou exacerbés par des problèmes auto-immuns. Avec d'autres médecins, il a lancé en avril 2023 la Fondation Stavros Niarchos (SNF) à l'Université de Columbia, un centre dédié à l'innovation scientifique et la mise en œuvre de la médecine de précision pour faire progresser la prévention, le diagnostic et le traitement des maladies mentales.