C'est quoi la maladie X ? A l'origine d'une nouvelle pandémie en 2024 selon l'OMS ?

Après le Covid-19, la maladie X est-elle la future pandémie redoutée en 2024 ? Le forum économique mondial de Davos en Suisse s'est emparé de la question, le 17 janvier 2024, lors d'une table ronde centrée autour de cette pathologie hypothétique. Les plus grands dirigeants du monde, dont le patron de l'OMS, y étaient présents pour débattre et parler des "efforts qui seraient nécessaires pour préparer les systèmes de santé aux multiples challenges qui les attendent". L'objectif est donc de prévenir les futures pandémies dans le monde et de définir les mesures qu'il faudrait mettre en place si un potentiel virus dangereux se propager à nouveau dans le monde. L'an dernier, lors d'une allocution le 22 mai 2023, le directeur général de l'OMS avait prévenu que "la fin du Covid-19 en tant qu'urgence sanitaire mondiale n'est pas la fin du Covid-19 en tant que menace sanitaire mondiale" et que "la menace d'un autre agent pathogène émergeant avec un potentiel encore plus mortel demeure". Cette pandémie qui pourrait "faire vingt fois plus de victimes que celle du Covid-19", selon l'OMS et pourrait être une maladie zoonotique, c'est-à-dire transmise par des animaux ou des insectes, et émerger dans les régions tropicales où il y a une forte biodiversité. Sur les réseaux sociaux, beaucoup d'internautes ont craint l'arrivée de la "maladie X" qui figure sur la liste des pathologies pouvant causer un potentiel "danger international" selon l'OMS. C'est quoi ? Faut-il s'inquiéter ? Définitions et mise au point.

C'est quoi la maladie X ?

La maladie X (aussi appelée Clade X) est un concept inventé par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) qui correspond à une maladie théorique, une sorte de menace sanitaire hypothétique. Autrement dit, la maladie X n'existe pas dans la vraie vie. Elle sert aux scientifiques et aux chercheurs de "modélisation" pour anticiper une potentielle crise sanitaire, mettre en place des recherches ciblées (surveillance, développement de traitements efficaces ou de vaccins, de tests de dépistage pour de meilleurs diagnostics...) et déployer rapidement des mesures adaptées si elle venait à survenir à un moment donné. "La maladie X n'est pas faite pour terrifier, mais pour veiller à ce que la communauté internationale en santé soit prête à s'attaquer à toutes les formes de menaces, prévisibles et imprévisibles", explique l'OMS dans un communiqué.

La lettre "X" représente "tout ce que nous ignorons"

La lettre "X" représente "tout ce que nous ignorons", indique Richard Hatchett, Directeur général de la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI) qui avait publié une chronique sur le site de l'ONU (décembre 2021), faisant le portrait de la maladie X. "Il s'agit d'une nouvelle maladie dont nous saurons peu de choses lorsqu'elle apparaîtra : elle pourra ou non être mortelle, très contagieuse et constituer une menace à notre mode de vie. Nous ignorons également quand et comment elle franchira la barrière virale et infectera les populations. En revanche, nous savons que la prochaine maladie X apparaîtra et que nous devons être prêts", explique-t-il.

Une liste de 9 maladies dangereuses redoutées par l'OMS

"Toutes les nouvelles maladies n'ont pas un potentiel pandémique, mais la prochaine qui en aura un pourrait être aussi grave que la Covid-19, voire plus grave"

Depuis une réunion de l'OMS à Genève qui a eu lieu en février 2018, la Maladie X figure dans la liste des pathologies pouvant causer un potentiel "danger international". Sont également sur cette liste 8 autres maladies qui présentent le plus grand risque pour la santé publique (liste mise à jour fin 2022) :

1. Le virus Ebola
2. Le virus de Marburg
3. La fièvre hémorragique de Crimée-Congo (CCHF)
4. La fièvre de Lassa
5. Les maladies henipavirales (Virus Nipah)
6. Le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (Mers-CoV) et le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS)
7. Le Covid-19
8. La fièvre de la vallée du Rift (RVF)

Cette liste n'est pas exhaustive et n'indique pas non plus les causes les plus probables de la prochaine épidémie, souligne l'OMS qui examine et met à jour cette liste au fur et à mesure que les besoins se font sentir et que les méthodologies changent. Sur la base des maladies prioritaires, l'OMS travaille ensuite à l'élaboration de feuilles de route de recherche et développement (R&D) pour chacune d'entre elles. "Cette liste d'agents pathogènes prioritaires est devenue un point de référence pour la communauté de la recherche quant aux domaines dans lesquels il faut concentrer les énergies pour gérer la prochaine menace", explique le Dr Soumya Swaminathan, Scientifique en chef de l'OMS. 

Quels symptômes pourrait-elle entraîner ?

La maladie X est donc une pathologie inconnue, hypothétique, mais contagieuse et mortelle. Pour l'OMS, ce pathogène X pourrait être une zoonose, c'est-à-dire transmise par des animaux ou des insectes. On pourrait alors imaginer que ce virus hypothétique puisse entraîner un symptomatologie typique des maladies zoonotiques comme de la fièvre, de la fatigue, des ganglions enflés, des maux de tête, une perte d'appétit, des douleurs abdominales... Pour l'instant, l'institution estime que 631 000 à 827 000 virus inconnus ont la capacité d'infecter les humains et que le pathogène X pourrait être l'un d'entre eux.

La maladie X peut-elle causer une nouvelle pandémie en 2024 ?

Aucun scientifique ne peut en être certain ni prévoir l'année de la prochaine pandémie. Mais l'apparition d'une nouvelle pandémie dans les prochaines années n'est pas à exclure. "Les agents pathogènes (comme les virus) émergent et émergent de nouveau continuellement [...] Toutes les nouvelles maladies n'ont pas un potentiel pandémique, mais la prochaine qui en aura un pourrait être aussi grave que la Covid-19, voire plus grave", précise Richard Hatchett.