Les cancers de l'enfant ont augmenté de 13% en 20 ans

Les cancers pédiatriques ont augmenté de plus de 10% en 20 ans, selon une récente étude de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) publiée dans la revue britannique The Lancet Oncology. La fréquence des cancers chez les enfants a en effet été 13% plus élevée dans les années 2000 que dans les années 1980. Pour arriver à ce résultat, les scientifiques ont analysé environ 300 000 cas diagnostiqués dans 62 pays. Chez les enfants de moins de 14 ans, il y a ainsi eu 140 nouveaux cas pour un million d'enfants par an, entre 2001 et 2010. Le cancer le plus répandu est la leucémie (près d'un tiers des cas), suivie par les tumeurs du système nerveux central (20%) et les lymphomes. La fréquence est quant à elle estimée à 185 cas pour un million de personnes chez les adolescents âgés de 15 à 19 ans. Le lymphome (23% des cas) est alors le cancer le plus fréquent devant les cancers de la peau (21%).

Le Centre international de recherches contre le cancer (CIRC), qui a coordonné l'étude, affirme qu'"une partie de cette augmentation peut être due à une détection meilleure ou plus précoce de ces cancers", selon l'AFP. Toutefois, cette hausse des cas de cancers pédiatriques pourraient être également influencée par "des facteurs extérieurs, tels que des infections ou certains polluants présents dans l'environnement", selon l'OMS. Le Pr Mel Greaves de l'Institute of Cancer Research à Londres, estime quant à lui que la baisse de l'exposition des enfants aux microbes dans les sociétés développées pourrait jouer un rôle dans l'augmentation des cancers impliquant un comportement anormal du système immunitaire, comme la leucémie aiguë lymphoblastique (LAL). Mais la cause à privilégier est bien la progression de la détection pour le Pr Richard Peto, professeur de statistique médicale à Oxford (Grande-Bretagne) : "il est faux d'affirmer que les taux réels de cancer de l'enfant augmentent dans le monde. Depuis les années 1980, les services médicaux et les méthodes de diagnostic se sont améliorés, tout comme la fiabilité avec laquelle les cas de cancers sont signalés dans les registres de population."

Le CIRC affirme que ces chiffres sont probablement sous-estimés, en particulier dans les pays à faible revenu. "Le cancer est une cause significative de décès chez les enfants et les adolescents, en dépit de son occurrence relativement rare avant l'âge de 20 ans", a assuré Christopher Wild, directeur du CIRC. Celui-ci espère que les données de cette étude aideront "à sensibiliser, à mieux comprendre et mieux combattre ce domaine négligé de la santé au début de la vie".