Signes de l'autisme : comment les reconnaître ?

L'INSERM estime qu'il y a environ 700 000 personnes ayant un trouble du spectre de l'autisme (TSA) en France. Ces troubles du neurodéveloppement apparaissent généralement au cours de la petite enfance (avant l'âge de 3 ans) et persistent à l'âge adulte. Quels sont les signes évocateurs d'un autisme ? Les symptômes pour poser un diagnostic ? Sont-ils différents en fonction de l'âge ? Quels sont les signes d'alerte à 6 mois ? 3 ans ? 5 ans ? Liste des symptômes de l'autisme avec le Dr Hélène Vulser, psychiatre à l'hôpital Pitié-Salpêtrière à Paris et tableaux des signes inhabituels âge par âge.  

Des difficultés de communication

Les difficultés de communication, notamment non verbale font partie des signes typiques d'un autisme. "Les personnes autistes ont des difficultés à utiliser les moyens non verbaux pour communiquer (croiser les bras, faire des mouvements de main) ou décrire une situation. Des gestes que l'on fait tous spontanément. Les personnes autistes, elles, utilisent peu voire pas du tout ces gestes ou utilisent des gestes qui ne sont pas en cohérence avec le discours. L'intonation de la voix, qui est censée être naturellement variable, a tendance à être plutôt monocorde. Elle éprouve aussi des difficultés à percevoir les changements de ton chez son interlocuteur. Le regard peut également être mal coordonné, fuyant ou au contraire très fixe", décrit la psychiatre. 

Des problèmes de sociabilité

"Le fait de pouvoir partager avec les autres ses centres d'intérêt, ses émotions, d'avoir une certaine connivence avec autrui sont des choses qui sont censées être plutôt naturelles, mais plus difficiles chez les personnes autistes", décrit notre spécialiste. Cela peut se traduire par une difficulté à comprendre une blague, à saisir un ton, à capter une ironie, mais aussi par une difficulté à transmettre une émotion ou un ressenti. 

Des difficultés d'intégration

Par exemple, se faire des amis ou s'intégrer dans un milieu scolaire ou plus généralement au sein d'un groupe est difficile pour une personne autiste. "Une personne avec un autisme léger peut assimiler la définition d'un ami et en avoir quelques-uns. Globalement, le nombre d'amis est souvent très limité et les vraies amitiés prennent du temps à s'installer. A l'école, l'insertion peut être compliquée", observe notre interlocutrice.  

Des comportements très répétitifs

Les comportements répétitifs sont appelés en psychiatrie des stéréotypies. "Ces stéréotypies peuvent être motrices (une tendance à répéter les mêmes gestes ou les mêmes mouvements) ou verbales (une tendance à répéter les mêmes phrases ou les mêmes mots). En général, ces stéréotypies sont très présentes pendant l'enfance et moins marquées à l'âge adulte. Pendant l'enfance, la personne autisme peut par exemple avoir tendance à se tourner ou à se basculer sur elle-même, à aligner des objets, à se tordre les doigts d'une certaine façon (les doigts les uns sur les autres sur une même main", décrit la spécialiste. Attention, il ne faut pas confondre les stéréotypies avec des tic qui sont des mouvements compulsifs et involontaires. 

Une mise en place de routines

"La personne autiste a besoin de faire les choses dans un ordre précis et si elles ne sont pas faites d'une certaine façon, elle peut être dans une grande détresse et totalement déstabilisée. Cela peut être de prendre chaque jour le même bus, manger à heures fixes, manger le même plat, faire le même trajet dans un magasin, toujours marcher sur le même trottoir...", liste comme exemples la spécialiste. Attention, il ne faut pas confondre cela avec les personnes qui ont des difficultés de planification (fréquentes dans les troubles dys ou chez les personnes anxieuses) qui ont tendance à avoir des routines pour se rassurer. 

Des centres d'intérêts restreints

De manière générale, la personne autiste a peu de centres intérêts, mais elle est généralement passionnée par un domaine en particulier, la plupart du temps très pointu et spécifique. De ce fait, elle peut avoir tendance à monologuer sur le sujet, et ne pas comprendre que les autres ne s'intéressent pas autant qu'elle à ce sujet. On dit que le sujet est envahissant car il prend une très grande place dans la vie de la personne. 

Des troubles sensoriels

Ces troubles sensoriels vont se traduire par le fait d'avoir une hyposensibilité ou une hypersensibilité sensorielle. "Le plus fréquent dans l'autisme, c'est une hypersensibilité aux bruits, particulièrement les bruits un peu brusques comme par exemple une porte qui claque ou un téléphone qui vibre... 

Comment poser un diagnostic d'autisme en fonction des signes ?

Pour poser un diagnostic d'autisme, il faut que les deux dimensions (voir le tableau ci-dessous) soient présentes durant l'enfance et qu'elles aient un retentissement dans la vie de la personne. Dans le détail, il faut qu'il y ait la présence des 3 critères de la première dimension et au moins 2 critères (sur 4) de la deuxième dimension. "En général, lorsqu'on a que la mise en place de routine et une hypersensibilité au bruit, ce n'est pas suffisant pour poser un diagnostic d'autisme. Autrement dit, si on a jamais eu de stéréotypies ou d'intérêts restreints (en gras dans le tableau), on a un gros doute sur le diagnostic", explique notre interlocutrice. 

Afin de repérer précocement les signes d'autisme, la Fédération française de psychiatrie, en partenariat avec la Haute autorité de Santé a publié une recommandation de bonne pratique. "L'enjeu principal d'un repérage puis d'un diagnostic précoce de  trouble du spectre de l'autisme est la possibilité de mettre en œuvre des interventions adaptées aux enfants avec TSA, globales, personnalisées et coordonnées, si possible avant l'âge de 4 ans dans le but de favoriser leur développement et leurs apprentissages et de réduire les sur-handicaps", explique la HAS.  

Quels sont les signes d'alerte d'un autisme à 6 mois ?

Les premiers signes évocateurs de l'autisme se manifestent le plus souvent entre 18 et 36 mois.

La délégation interministérielle à la stratégie nationale pour l'autisme du gouvernement a élaboré une grille de repérage pour détecter les signes d'un développement inhabituel chez les enfants de moins de 7 ans. Cette grille, qui doit s'inscrire dans un dialogue avec la famille, permet de porter une attention particulière sur des points clés du développement global de l'enfant. Cet outil peut également servir aux médecins (généralistes, pédiatres, PMI, médecins scolaires...) qui reçoivent l'enfant en consultation. Au moins deux "non" dans deux domaines différents doivent amener à consulter. Une orientation vers une plateforme de coordination et d'orientation (créée dans chaque région) peut être proposée par le médecin qui remplira alors un formulaire d'adressage s'il estime que c'est nécessaire. Dans tous les cas, "toute inquiétude des parents concernant le développement de leur enfant, notamment en matière de communication sociale et de langage est à prendre en considération", rappelle la délégation interministérielle. 

Quels sont les signes d'alerte d'un autisme à 18 mois ?

Les premiers signes évocateurs de l'autisme se manifestent le plus souvent entre 18 et 36 mois, rappelle l'INSERM. La grille de repérage suivante permet, par le biais d'un dialogue avec la famille, de repérer potentiellement les signes d'alerte d'un comportement inhabituel. Au moins deux "non" dans deux domaines différents doivent amener à consulter. 

Quels sont les signes d'alerte d'un autisme à 3 ans ?

De la même façon, au moins deux "non" dans deux domaines différents doivent amener à consulter. 

Quels sont les signes d'alerte d'un autisme à 5 ans ?

A 5 ans, au moins trois "non" dans deux domaines différents doivent amener à consulter. 

Merci au Dr Hélène Vulser, psychiatre à l'hôpital Pitié-Salpêtrière à Paris.