C'est quoi la peste bubonique ?

La peste n'a pas disparu. Un rare cas humain de peste bubonique a été identifié aux États-Unis en février 2024. "Il n'y a pas de cas autochtones de peste bubonique depuis 1945 en France métropolitaine et en Outre-Mer" rassure de suite le Pr Guillaume Desoubeaux, Chef de clinique de Parasitologie - Mycologie - Médecine tropicale du CHU de Tours. "Le foyer principal de la peste est Madagascar, avec 250 à 500 cas par an pour un total mondial par année de 600 à 700 cas. Les autres principaux foyers épidémiques sont la République démocratique du Congo et le Pérou", indique-t-il. Avant de rappeler que "les épidémies de peste peuvent s'éteindre pendant des dizaines d'années et connaître une flambée". 

C'est quoi la peste ?

"La peste est une maladie infectieuse causée par la bactérie Yersinia pestis qui peut donner une maladie qui peut aller d'une forme localisée à une forme systémique (généralisée). Il y a plusieurs stades de la maladie en fonction de sa progression" explique le Pr Desoubeaux. On distingue la phase initiale, localisée, qui est la peste bubonique de la phase terminale où la peste est dite "systémique" (septicémie) avec une forme pulmonaire marquée. En l'absence de traitement, la peste bubonique est mortelle dans 30 à 60% des cas et la peste systémique dans presque 100% des cas.

Comment se transmet la peste ?

"La peste est une maladie qui se transmet en premier par la piqûre de puces qui se trouvent surtout sur les rats. Il peut y avoir une transmission inter-humaine, avec un contact avec le pus des bubons, mais ça reste très rare. Lorsque la peste est généralisée, la transmission est inter-humaine. Les gouttelettes de salive, les postillons peuvent transmettre la bactérie à une autre personne" précise le spécialiste.

Quels sont les symptômes ?

"La phase d'incubation est de 1 à 7 jours pour la peste bubonique la plus fréquente et elle est silencieuse. Apparaissent ensuite des signes cliniques non spécifiques : syndrome grippal avec fièvre, maux de tête et courbatures. Puis vont apparaître un ou plusieurs bubons qui sont des ganglions lymphatiques gonflés, rouges douloureux, qui peuvent suppurer. Lorsque la puce vectrice du germe a piqué la jambe le bubon se situe généralement dans le pli inguinal. Lorsque la maladie se généralise, elle se traduit par des symptômes pulmonaires très virulents : toux, crachats avec présence de sang. Les malades sont prostrés ou alors agités, ils délirent, ont des crises de convulsion, de confusion", détaille notre interlocuteur. 

Existe-il un vaccin ?

"Il y a eu un vaccin qui a été abandonné car il avait trop d'effets indésirables. Un nouveau vaccin est en cours d'évaluation chez l'homme mais il n'est pas efficace sur la peste pulmonaire, informe le Pr Desoubeaux. Un traitement antibiotique prophylactique (préventif) peut être administré pendant 7 jours ou plus aux personnels soignants qui sont en contact avec des personnes potentiellement malades."

Quels sont les traitements ?

La peste bubonique se soigne avec des antibiotiques. "Sont utilisés les aminosides, les cyclines, les quinolones. En cas de peste systémique, le traitement antibiotique doit être administré très rapidement auquel cas le risque de mortalité est très élevé", précise le Pr Desoubeaux. Les personnes atteintes de peste pulmonaire doivent être mises à l'isolement avec des mesures de précaution pour le personnel soignant car elle se transmet facilement par voie respiratoire".

Merci au Pr Guillaume Desoubeaux, Chef de clinique de Parasitologie - Mycologie - Médecine tropicale du CHU de Tours.