Lymphe : à quoi sert-elle ?

La lymphe est un liquide biologique translucide ou de couleur blanchâtre ou jaunâtre qui circule dans le système lymphatique, des vaisseaux présents dans tout le corps. Issue du sang, elle transporte les globules blancs et évacue les déchets des cellules. Où se trouve-t-elle ? Quel organe produit la lymphe ? Quel est son rôle précisément dans le corps ? 

Quelle est la définition de la lymphe ?

La lymphe est un liquide biologique incolore ou légèrement jaunâtre circulant dans les vaisseaux lymphatiques (appelés "système lymphatique") de tout le corps humain. Chaque jour, environ trois litres de lymphe entrent dans la circulation sanguine. Avant de retourner dans celle-ci, la lymphe est filtrée au niveau des nœuds lymphatiques, ou ganglions lymphatiques, qui se trouvent sur le parcours des vaisseaux lymphatiques.

Quelle est la couleur de la lymphe ?

La lymphe est translucide, ou légèrement blanchâtre ou jaunâtre. 

Anatomie et fonctionnement de la lymphe

Le système lymphatique comprend les vaisseaux de circulation de la lymphe et les organes lymphatiques (entre autres la rate, le thymus, les amygdales et les ganglions). Ce réseau est présent dans tout l'organisme (sauf le cerveau, les muscles, le cartilage et la moelle osseuse). Contrairement au sang, la lymphe ne circule pas grâce à une pompe telle que le cœur. Sa circulation, activée grâce au mouvement des muscles et à la respiration, est beaucoup plus lente que celle du sang.

Quels sont les organes qui produisent la lymphe ?

Ce sont les organes lymphatiques primaires (moelle osseuse, thymus...) et secondaires (ganglions lymphatiques, rate...). 

Que contient la lymphe ?

La lymphe contient un plasma proche de celui du sang. On y trouve des globules blancs, et notamment des lymphocytes, d'où son action prépondérante dans la défense de l'organisme. La lymphe est en revanche dépourvue de globules rouges. Ce liquide provient en fait d'une filtration des éléments constituant le sang, filtration qui survient au niveau des capillaires.

Quel est le rôle de la lymphe ? A quoi sert-elle ?

La lymphe a un rôle prépondérant dans l'épuration des déchets de l'organisme et pour la défense contre les agents infectieux. Les ganglions lymphatiques, sortes de nœuds sur le trajet de la lymphe, servent de filtre et permettent de déclencher rapidement des réactions de défense immunitaires. La circulation lymphatique est cependant aussi une des causes principales de dissémination de cellules cancéreuses à l'ensemble de l'organisme.

Quand faire un drainage lymphatique ?

Chez les personnes immobilisées ou sédentaires, ou en cas d'insuffisance veineuse par exemple, la circulation lymphatique n'est pas favorisée et la lymphe s'accumule au niveau des membres inférieurs. Dans ce cas, un drainage lymphatique manuel ou mécanique permet de simuler un effet de pompe pour relancer la circulation de la lymphe.

Quelles sont les maladies de la lymphe ?

La lymphe peut être atteinte par différentes pathologies :

► Le lymphome non hodgkinien est un type de cancer qui prend naissance dans le système lymphatique, et en particulier le lymphome diffus à grandes cellules B qui est le plus fréquent de ce type de lymphome. En général, il prend naissance dans les ganglions lymphatiques d'où son appellation de "cancer de la lymphe". Les symptômes sont principalement une augmentation de volume des ganglions lymphatiques que l'on peut sentir au toucher, mais aussi une fièvre inexpliquée, des sueurs nocturnes importantes et une perte de poids.

► Le lymphome hodgkinien (ou maladie de Hodgkin) est une forme de cancer du système lymphatique et caractérisé par une prolifération anormale des lymphocytes. 

► Le lymphœdème correspond à une accumulation de la lymphe quand elle ne peut pas circuler normalement à cause d'un obstacle. C'est le cas principalement lorsque les ganglions lymphatiques ont été enlevés ou endommagés par le traitement d'un cancer. Ces régions sont entre autres l'aisselle (creux axillaire), le cou, l'aine et le bassin. Le risque de lymphœdème augmente en fonction du nombre de ganglions lymphatiques affectés.

► La lymphangite est une infection d'un ou de plusieurs vaisseaux lymphatiques, généralement due à des bactéries comme dans le cas d'un érysipèle par exemple. Elle se traduit par un trajet rouge, gonflé et douloureux du vaisseau lymphatique concerné avec souvent une augmentation de volume du ganglion correspondant. Elle se traite la plupart du temps avec des antibiotiques.

► Le chylothorax qui correspond à l'accumulation de liquide lymphatique (le chyle) dans la cavité pleurale à cause d'une malformation, ou après une opération chirurgicale. Plutôt rare, il nécessite une prise en charge spécialisée.