Ceux qui aiment le citron l'ignorent mais la science vient de prouver qu'un composé de ce fruit peut freiner le vieillissement du foie et même le rajeunir

Le citron fait partie de ces aliments que l'on achète presque machinalement. On le presse sur une salade, dans un verre d'eau ou sur du poisson, on le savoure en crème, en tarte... sans toujours se demander ce qu'il renferme. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature en août montre justement qu'un composé naturellement présent dans le citron pourrait avoir des effets intéressants sur le vieillissement du foie.

A l'origine de cette nouvelle recherche, des scientifiques de Taiwan qui travaillent spécifiquement sur le vieillissement. "Le vieillissement est un facteur de risque majeur des maladies métaboliques hépatiques, pourtant les mécanismes moléculaires sous-jacents au vieillissement du foie restent encore mal compris" rappellent-ils en préambule de leur publication.

Pour tenter d'en savoir plus, ils se sont intéressés à un phénomène qui se produit naturellement lorsque nous prenons de l'âge. Au fil des années, notre foie perd progressivement certaines de ses défenses et fonctionne moins bien. En cause notamment : la diminution d'une protéine appelée CISD2, qui joue en quelque sorte un rôle de "gardien" de nos cellules. Plus son niveau baisse, plus les cellules du foie deviennent vulnérables aux effets du vieillissement. Les scientifiques ont alors testé l'hespérétine, un composé naturel que l'on trouve dans le citron. Et c'est là que leurs résultats deviennent particulièrement intéressants.

D'après leurs observations sur des souris, ce composé a permis de faire remonter le niveau de CISD2 et ainsi de réactiver certains mécanismes protecteurs que le foie perd normalement en vieillissant. Les chercheurs ont constaté une amélioration de plusieurs signes caractéristiques du vieillissement du foie. Certaines cellules présentaient même des caractéristiques proches de celles d'un foie jeune. En clair, l'hespérétine ne s'est pas contentée de ralentir certaines dégradations liées à l'âge : elle semble avoir inversé une partie des changements déjà installés.

Faut-il se ruer sur le citron pour préserver son foie ? Non. Ces résultats ont été obtenus chez des animaux âgés auxquels les chercheurs ont administré directement de l'hespérétine. L'étude ne démontre donc pas que boire de l'eau citronnée ou manger du citron produit le même effet chez l'être humain. Mais la découverte reste prometteuse car l'hespérétine n'est pas une molécule totalement étrangère à notre alimentation. Elle appartient à la famille des flavonoïdes - des antioxydants - et on la retrouve dans plusieurs agrumes : citron, mais aussi orange, mandarine, citron vert ou encore pamplemousse.

"Nos résultats mettent en évidence un mécanisme qui participe au vieillissement du foie et qui pourrait devenir une nouvelle cible pour limiter les effets de l'âge sur cet organe", résument les chercheurs. Pour celles et ceux qui voudraient ajouter le citron à leur routine alimentaire, la naturopathe Amélie Mounier que nous avions précédemment interrogée sur le sujet, conseillait de boire "un demi jus de citron jaune bio par jour, dans l'eau tiède, le matin, à jeun. Soit chaque jour en cure d'un mois, soit 1 à 2 fois par semaine si on en ressent le besoin, pour réveiller le corps".