Les gauchers sont des perles rares : une nouvelle étude révèle pourquoi 90% des gens sont droitiers
Pourquoi 90% de l'espèce Homo sapiens est-elle droitière ? Une étude d'Oxford bouleverse les théories de l'évolution biologique sur notre préférence manuelle.
Neuf personnes sur dix dans le monde privilégient leur main droite. Ce phénomène biologique se retrouve dans toutes les cultures et sur tous les continents. Et pourtant, aucun autre primate que l'homme ne montre une préférence aussi marquée au sein de toute son espèce. Pourquoi l'Homo sapiens fait-il exception ? Une étude menée par l'Université d'Oxford et publiée dans PLOS Biology apporte une réponse inattendue.
Le Dr Thomas Püschel et son équipe ont analysé les données de 2 025 individus appartenant à 41 espèces de singes et de grands singes. Les chercheurs ont passé en revue toutes les grandes hypothèses avancées jusqu'ici : usage des outils, alimentation, taille du corps, vie sociale, volume du cerveau ou encore mode de déplacement. Leur conclusion : ni les outils ni la vie en groupe n'expliquent à eux seuls notre préférence massive pour la main droite. "Nos résultats suggèrent qu'elle est probablement liée à deux des choses qui font de nous des humains", a expliqué le Dr Püschel.
La première caractéristique fondamentale : "la marche debout (sur deux jambes, ndlr)". Les chercheurs proposent un scénario en deux temps. En se redressant sur leurs deux jambes, nos ancêtres ont libéré leurs mains de la marche, permettant des gestes plus précis et une spécialisation progressive d'une main (droite en l'occurence) par rapport à l'autre. Puis, avec l'augmentation de la taille du cerveau (deuxième caractéristique importante), cette préférence pour la droite se serait renforcée jusqu'à devenir quasi universelle. Si 90 % des humains sont droitiers aujourd'hui, ce serait donc directement lié à la manière dont nos ancêtres ont appris à marcher. Les 10% de gauchers font ainsi figure d'exception.
Nos premiers ancêtres, comme Ardipithecus ou Australopithecus, n'avaient probablement qu'une légère préférence pour la droite, comparable à celle observée chez les grands singes actuels. Cette tendance se renforcerait avec Homo erectus puis les Néandertaliens, avant d'atteindre son niveau actuel chez Homo sapiens. Cas intéressant : Homo floresiensis, le célèbre "hobbit" découvert en Indonésie, possédait un petit cerveau et marchait encore partiellement à quatre pattes. Sa préférence manuelle aurait été bien moins marquée, ce qui renforce la théorie des chercheurs. "C'est la première étude à tester simultanément plusieurs grandes hypothèses sur la préférence manuelle dans un seul cadre", souligne le Dr Püschel.
Des questions restent ouvertes : pourquoi les gauchers ont-ils persisté malgré tout ? La culture humaine a-t-elle encore accentué cette tendance ? Et pourquoi certaines espèces, comme les perroquets ou les kangourous, montrent-elles elles aussi des préférences latéralisées ? L'équipe d'Oxford a déjà de nouvelles pistes à explorer.