La lune la plus volcanique de l'année approche : le jour et l'heure pour voir ce sublime spectacle orangé
La NASA présente cette lune comme un astre en perpétuelle ébullition. C'est un spectacle rare qui ne se reproduira pas de sitôt sous un angle aussi favorable.
Le système solaire s'apprête à nous offrir un rendez-vous céleste fascinant. Après la Pleine Lune Rose, dans quelques jours, tous les regards vont se tourner vers Io (prononcer "io"), l'objet le plus volcanique du système solaire connu. Composé de soufre et de lave en fusion, cet astre est un satellite naturel : il ne tourne pas autour du Soleil, mais escorte la géante planète Jupiter dans sa course. Comme le souligne la NASA, Io est un monde en ébullition permanente avec plus de 400 volcans actifs qui projettent des panaches de gaz et de particules pouvant s'élever à plusieurs centaines de kilomètres d'altitude. Sa surface recouverte de soufre lui donne sa teinte jaune orangée si particulière.
Pour profiter du spectacle, les conditions sont favorables en ce mois d'avril, notamment dans l'hémisphère nord. D'abord, le ciel doit être bien dégagé, loin de la pollution lumineuse des grandes villes, pour que l'éclat de Jupiter ne soit pas troublé. Pour repérer la planète géante, il suffit de regarder vers l'ouest en début de nuit : c'est l'un des points les plus brillants du ciel. Il est ensuite possible d'apercevoir plusieurs de ses lunes sous forme de minuscules points lumineux alignés, dont Io.
Pour voir cette lune volcanique, il faudra regarder le ciel le jeudi 9 avril. C'est à partir de 21h30 que le spectacle sera le plus intéressant. Attention cependant : Io est impossible à voir à l'œil nu car elle est noyée dans l'éclat puissant de Jupiter. Pour la distinguer, il vous faudra au minimum une paire de jumelles (bien stabilisées sur un support) ou une petite lunette astronomique. Si vous avez des jumelles, regardez d'abord Jupiter : vous verrez alors quatre petits points alignés (les lunes galiléennes), comme de minuscules sources lumineuses en mouvement autour de la planète.
Le phénomène le plus spectaculaire sera réservé aux possesseurs de télescopes. Ce soir-là, vous pourrez observer un phénomène impressionnant : le passage de l'ombre de Io sur les nuages de Jupiter. L'Agence Spatiale Européenne (ESA) décrit ce monde comme un laboratoire géologique unique, précisant que "les éruptions volcaniques de Io sont si puissantes qu'elles modifient en permanence la face de la lune, recouvrant les cratères d'impact par des coulées de lave rougeoyantes et de la neige de dioxyde de soufre".
Il faut dire que Io est une exception parmi les plus de 90 lunes connues qui tournent autour de Jupiter. Découverte par Galilée en 1610, elle est la plus proche des grandes lunes de la planète géante. Elle orbite à environ 422 000 km du centre de Jupiter, soit à peine plus loin que la distance Terre-Lune. Elle se maintient sur son orbite grâce à une vitesse très élevée : environ 17 kilomètres par seconde (près de 61 000 km/h).
Si vous manquez ce rendez-vous du 9 avril, sachez que Jupiter et ses lunes offrent régulièrement ce type de configuration. Toutefois, certaines périodes sont plus favorables que d'autres. La prochaine opposition de Jupiter, prévue pour l'été 2027, offrira à nouveau des conditions d'observation particulièrement intéressantes, avec une planète plus haute et plus brillante dans le ciel.