Illusion d'optique : voyez-vous des points bleus ou violets sur cette image ?
Cette illusion d'optique mise au point par un chercheur de Harvard révèle pourquoi nos yeux ne sont pas aussi fiables qu'on le croit.
Avez-vous déjà remarqué, en fixant un point, que les couleurs pouvaient changer sous vos yeux ? Soyez rassuré, vous n'avez pas de problème de vue : c'est simplement votre cerveau qui vous joue un tour. C'est une illusion d'optique et elle révèle à quel point notre perception des couleurs est loin d'être fiable. Le scientifique Hinnerk Schulz-Hildebrandt a expliqué le premier cette illusion.
Tout est parti d'une observation banale. Un jour, ce chercheur en optique à la célèbre Université de Harvard (Etats-Unis) consulte une carte de vol sur son téléphone. En suivant la trajectoire de l'avion du regard, il remarque quelque chose d'étrange : la ligne change de couleur. Violette quand il la fixe, elle vire au bleu dès qu'il la perçoit du coin de l'œil.
Intrigué, le scientifique décide d'approfondir ce curieux phénomène et met au point une illusion composée de neuf points violets disposés sur un fond bleu. Le principe est simple : lorsqu'on fixe l'un des points, il paraît nettement violet, tandis que les points alentour semblent bleus, alors que tous sont rigoureusement de la même couleur, c'est-à-dire violet. Pour en faire l'expérience vous-même, rien de plus simple : observez l'image de près, puis éloignez-vous progressivement de votre écran. À mesure que la distance d'observation augmente, un plus grand nombre de points reprennent leur apparence violette. Le scientifique démontre dans la revue Perception que le cerveau nous induit en erreur sur les couleurs que nous croyons voir.
Mais pourquoi se trompe-t-il ainsi ? Hinnerk Schulz-Hildebrandt rappelle que nos yeux possèdent trois types de cellules sensibles aux couleurs, appelées "cônes", qui détectent respectivement les longueurs d'onde correspondant au rouge, au vert et au bleu. Or les cônes sensibles au bleu sont presque absents de la fovéa, la zone centrale de notre rétine, celle qui correspond à l'endroit exact où se focalise notre regard. Résultat : quand on fixe un point directement sur l'illusion d'optique, on perçoit moins de bleu, et le point paraît plus violet.
À cela s'ajoute une particularité méconnue : une couche de pigments jaunes protecteurs recouvre le centre de notre rétine. Comme l'explique Scientific American dans une vidéo, "cette couche agit comme des lunettes de soleil internes" et "absorbe une partie de la lumière bleue et ultraviolette avant même qu'elle n'atteigne les cônes de notre rétine. Résultat : nous ne percevons pas autant de bleu au centre de notre vision qu'en périphérie". Enfin, le fond bleu de l'image renforce l'illusion grâce à un phénomène appelé "contraste simultané" : notre cerveau perçoit les couleurs en fonction de leur environnement, et un point bleu-violet posé sur un fond bleu nous paraîtra automatiquement "moins bleu", donc plus violet.
Le plus fascinant est que ces "erreurs" de perception passent totalement inaperçues au quotidien. "Nous ne nous en apercevons généralement pas, car notre cerveau a appris à compenser cette différence" explique la neuroscientifique Jenny Bosten, spécialiste de la vision auprès de Scientific American. Notre cerveau recalibre en permanence les informations transmises par nos yeux pour nous offrir une vision stable et cohérente du monde.
Cet exercice ludique rappelle que ce que nous "voyons" n'est jamais une photographie fidèle du réel, mais une reconstruction permanente de notre cerveau. À chaque instant, celui-ci interprète, corrige et ajuste les signaux transmis par nos yeux pour construire une image du monde qui, bien que convaincante, n'est jamais tout à fait exacte.