Un nuage de 1 000 étoiles sera visible dans le ciel à cette date en février, un spectacle rare
C'est ce que les astronomes et scientifiques appellent "l'amas de la Ruche".
Imaginez un essaim de plus de 1 000 jeunes étoiles nées d'un même nuage de gaz, liées entre elles par la gravité et voyageant ensemble dans l'Espace. C'est ce que les astronomes et scientifiques appellent "l'amas de la Ruche", aussi nommé Messier 44 ou l'amas de la Crèche. Derrière ce nom poétique se cache l'un des plus beaux spectacles de notre galaxie. Situé à environ 600 années-lumière de nous, ce groupe d'astres est l'un des plus proches du système solaire. Connu depuis l'Antiquité, il ressemble à une petite tache brumeuse et mystérieuse flottant au cœur de la constellation du Cancer.
Pour notre œil humain, l'amas de la Ruche apparaît comme un nuage de lumière diffus, presque fantomatique. Le véritable spectacle commence dès que l'on utilise un instrument. Avec une simple paire de jumelles, ce qui semblait être une brume se transforme soudainement en une explosion de diamants étincelants. Il est alors possible de distinguer des centaines d'étoiles bleues et orangées éparpillées comme des pierres précieuses sur un velours noir. Les points orangés correspondent à des étoiles en fin de vie qui contrastent avec la majorité des étoiles blanches et bleues, beaucoup plus jeunes et massives. Cette nuée d'étoiles est l'un des rares objets célestes qui est souvent plus beau aux jumelles qu'au télescope, car son étendue nécessite un champ de vision large pour être pleinement appréciée.
Pour ne pas manquer ce rendez-vous céleste depuis la France métropolitaine, cochez la date du samedi 28 février 2026 sur le calendrier. Dès 20h00, il faudra orienter son regard vers l'horizon Sud-Est : l'amas de la Ruche se trouvera alors dans un voisinage spectaculaire avec la Lune, qui sera presque pleine ce soir-là. Grâce à son éclat lunaire intense, ce satellite servira de phare naturel pour localiser l'essaim d'étoiles situé tout près de la Lune. Pour profiter pleinement du spectacle, préférez la campagne et éloignez vous des lampadaires pour l'observer car l'amas de la Ruche disparaît totalement en ville à cause de la pollution lumineuse.
Pourquoi s'appelle-t-il l'amas de la Ruche ? Les astronomes du XVIIIe et XIXe siècles ont trouvé que ce fourmillement d'étoiles ressemblait à un essaim d'abeilles qui s'activent autour d'une ruche. De plus, l'aspect "compact" au centre et plus "diffus" sur les bords renforce cette image de bourdonnement céleste. Dans la tradition antique, cet amas était aussi appelé la Crèche, flanqué de deux étoiles nommées les "Ânons", illustrant ainsi une tout autre scène de vie, mais tout aussi animée.
Si l'amas de la Ruche est un phénomène céleste à ne pas manquer, préparez-vous à un événement d'une intensité rare plus tard dans l'année. Le 12 août 2026, la France connaîtra sa première éclipse solaire totale (ou quasi totale selon les régions) depuis 1999. En fin de journée, la Lune viendra "grignoter" le disque solaire jusqu'à le recouvrir presque entièrement et plonger le pays dans le noir total pendant plusieurs minutes. Dans le nord de l'Espagne et sur une frange du sud-ouest de la France (à Biarritz par exemple), le jour fera place à une nuit soudaine, révélant la couronne solaire dans un spectacle qui ne se reproduira pas chez nous avant des décennies. Un rendez-vous céleste qui fera de 2026 une année inoubliable pour tous les amoureux des étoiles et des événements célestes.