Des étoiles filantes en rafale : cette nuit de décembre offre le ciel le plus féerique de l'année en France

Chaque année, à l'approche de Noël, le ciel nous réserve un spectacle d'une intensité inégalée, surpassant même les célèbres Perséides du mois d'août. L'essaim de météores des Géminides de décembre est considéré par les astronomes comme la plus belle et la plus fiable des pluies d'étoiles filantes. Son caractère exceptionnel provient notamment de son origine : alors que la plupart des essaims sont issus de fragments de comètes glacées, les Géminides sont les débris de l'énigmatique astéroïde 3200 Phaéton, une ancienne comète. L'orbite de cet objet rocheux unique offre potentiellement des centaines de météores visibles en une seule nuit. "Il faudra être patient et bien couvert pour braver le froid de décembre, mais le spectacle en vaut largement la peine. C'est le rendez-vous annuel à ne pas manquer", explique l'Association Française d'Astronomie (AFA). 

Dans des conditions idéales, on peut espérer voir plus de 100 météores par heure. Ce qui distingue les Géminides, c'est leur vitesse d'entrée dans l'atmosphère, relativement lente (environ 35 km/s), comparée à d'autres essaims de météores. Cette lenteur se traduit souvent par des trainées lumineuses plus longues et plus brillantes, parfois teintées de vert ou de bleu. Les étoiles filantes semblent jaillir d'un point dans la constellation des Gémeaux, le radiant de l'essaim, qui est idéalement situé haut dans le ciel durant la période d'activité maximale. Le pic aura lieu dans la nuit du samedi 13 au dimanche 14 décembre. L'heure d'observation la plus favorable en France se situera entre minuit et l'aube, lorsque la constellation des Gémeaux sera au zénith.

Selon l'AFA, "pour profiter de ces étoiles filantes, le meilleur moyen d'observation reste l'œil nu. Trouvez un point d'observation avec une vision aussi dégagée que possible. Le mieux est de pouvoir s'allonger dans un transat. Vous pouvez regarder dans n'importe quelle direction. Les météores semblent venir de la constellation des Gémeaux, vers l'ouest en fin de nuit. En regardant dans cette direction, vous verrez des météores avec un vitesse apparente relativement lente et une trajectoire courte, car l'objet va vers vous. Au contraire en regardant à 90° des Gémeaux, la vitesse des étoiles filantes est maximal, elles vous "survolent". Les conditions optimales nécessitent de s'éloigner au maximum de la pollution lumineuse des villes. Plus le ciel est sombre, plus le nombre de météores visibles augmentera. De plus, la Lune ne sera qu'à son premier quartier (environ 35% illuminée) et se couchera tôt, laissant la majeure partie de la nuit sans son éclat gênant et garantissant ainsi d'excellentes conditions d'observation.

La prochaine pluie de météores majeure à surveiller sera celle des Quadrantides. Cet essaim, qui rivalise parfois avec l'intensité des Géminides (décembre) et des Perséides (août), a lieu au tout début de l'année, avec un pic atteint le 3 janvier prochain vers 22h Ce sera le premier grand événement astronomique de cette nouvelle année.