La NASA découvre que le Soleil tire des "boulets de canon" : la Terre pas à l'abri

Après 10 ans de recherches, la NASA vient de faire une révélation clé sur la planète rouge, surnom donné à Mars. Le Soleil a bombardé Mars avec de véritables "projectiles solaires" pendant des milliards d'années, la privant de son atmosphère et de son eau. Cet étrange phénomène est appelé "sputtering" (ou "pulvérisation" en français) et a pu être observé pour la première fois grâce à la sonde ultra performante MAVEN, en orbite sur Mars depuis 2014. 

Concrètement, des particules énergétiques du Soleil (appelés des "ions solaires") entrent en collision à grande vitesse avec la haute atmosphère de Mars et éjectent des atomes dans l'espace. "Imaginez-les comme des "boulets de canon" lancés dans une piscine" qui frappent la planète, en arrachant progressivement son bouclier protecteur, illustre Shannon Curry, chercheuse à la NASA et auteure principale de l'étude publiée dans Science Advance. 

En prouvant que le Soleil a directement "attaqué" Mars, la NASA explique pourquoi cette planète a perdu l'atmosphère dense qui permettait autrefois à l'eau liquide de subsister à sa surface. Sans cette protection, l'eau s'est évaporée, transformant la planète en ce désert froid, aride et inhabitable que l'on connaît aujourd'hui. C'est donc une une avancée majeure pour comprendre pourquoi Mars est devenue si inhospitalière et cela complique sérieusement le grand rêve d'Elon Musk de coloniser cette planète et la rendre habitable. Un rêve qui relève pour l'instant de la pure science-fiction... Ce phénomène observé sur Mars nous concerne plus qu'on ne le pense. Il montre à quel point une planète peut perdre son habitabilité si elle ne dispose pas d'un bouclier magnétique solide. Rassurons-nous : nous, humains, ne risquons rien dans l'immédiat. Sur Terre, heureusement, nous sommes beaucoup mieux protégés que Mars.

Notre planète possède un puissant champ magnétique et une atmosphère dense qui forment un véritable bouclier naturel contre les particules solaires. Cela empêche ces projectiles de frapper directement notre sol ou d'arracher notre atmosphère comme ils l'ont fait sur Mars. Toutefois, les tempêtes solaires très puissantes peuvent encore perturber nos technologies, comme les satellites, les réseaux électriques ou les communications radio. Elles peuvent aussi créer de magnifiques aurores boréales, visibles parfois très loin du cercle polaire. Donc, même si nous ne risquons pas de devenir un désert glacé comme Mars, ces phénomènes nous rappellent que notre vie moderne dépend fortement de systèmes vulnérables à l'activité du Soleil.