C'est dans cet endroit étonnant que les premiers dinosaures ont vu le jour

Depuis plus de deux siècles, les paléontologues cherchent et étudient les dinosaures. A date, le plus ancien dinosaure connu serait Nyasasaurus Parringtoni qui aurait vécu il y a environ 243 millions d'années et dont les fossiles ont été trouvés en Tanzanie, près du lac Nyasa (d'où son nom). Autres prétendants au titre du "dinosaure le plus ancien" : l'Eoraptor ou le Herrerasaurus qui ont tous les deux vécus en Argentine il y a 231 millions d'années. Pour autant, il existerait des spécimens encore plus anciens qui n'ont pas encore été découverts, affirment des paléontologues britanniques dans une récente étude. 

"Ces dinosaures sont bien étudiés, mais nous ne savions toujours pas vraiment d'où ils viennent. Les archives fossiles présentent de telles lacunes qu'on ne peut les prendre au pied de la lettre", souligne Joel Heath, co-auteur de l'étude et doctorant à l'University College of London dans un communiqué. Grâce à des modélisations informatiques très pointues basées sur les fossiles connus et les arbres évolutifs des dinosaures et de leurs parents reptiles, les chercheurs ont réussi à déterminer les régions du monde où vivaient probablement les premiers dinosaures de la Terre. "Il s'agit d'un environnement plus chaud et plus sec qu'on ne le pensait, composé de zones désertiques et de savanes", peut-on lire dans l'étude publiée dans la revue Current Biology.

Selon les paléontologues, les premiers dinosaures sont probablement apparus dans le supercontinent Gondwana, une zone terrestre qui s'est ensuite divisée et qui englobe aujourd'hui l'Amazonie en Amérique du Sud, le bassin du Congo et le désert du Sahara en Afrique. Jusqu'à présent, aucun fossile de dinosaure n'a été découvert dans ces régions. Cela pourrait s'expliquer par le fait que les chercheurs n'ont pas encore trouvé les roches appropriées, en raison notamment de leur inaccessibilité. Cette découverte est majeure car désormais, les paléontologues savent où concentrer leurs recherches et faire leurs fouilles. Ce n'est qu'en creusant plus profondément qu'ils pourront découvrir les traces des premiers dinosaures à avoir foulé la Terre.

Les premiers dinosaures étaient beaucoup plus petits que leurs descendants : "plus de la taille d'un poulet ou d'un chien que d'un diplodocus" précisent les chercheurs. Ils marchaient sur deux jambes (ils étaient bipèdes) et la plupart étaient omnivores (ils se nourrissaient aussi bien d'aliments d'origine animale ou végétale).