Cette étoile géante de l'Univers va disparaître, des scientifiques capturent une photo inédite
Si elle était au centre du Système Solaire, elle serait capable d'engloutir Jupiter.
On adore les regarder scintiller dans le ciel à la nuit tombée. Les étoiles sont des boules de gaz lumineuses et brillantes principalement composées d'hydrogène et d'hélium, définit la Nasa. Notre galaxie en compte des milliards, plus ou moins grosses, plus ou moins loin. Les plus grandes étoiles que nous connaissons sont les "supergéantes rouges", des étoiles gigantesques extrêmement lumineuses. L'une d'entre elles intéresse particulièrement les astronomes car c'est l'une des plus grandes étoiles de l'Univers et elle est en fin de vie.
Surnommée à juste titre "l'étoile colossale" par les scientifiques, elle fait environ 2 000 le rayon du Soleil, soit plus d'un milliard de kilomètres. C'est la plus grande étoile du Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la Voie Lactée située à une distance stupéfiante de 160 000 années-lumière de nous. Si elle était placée au centre du Système Solaire, elle serait capable d'engloutir l'orbite de Jupiter (notre plus grosse planète).
Suivie depuis 1981, cette étoile extragalactique connue sous le nom de "WOH G64" (pour "Westerlund+Olander+Hedin", les noms des astronomes qui l'ont découverts, et "G" pour "Géante") vient d'être photographiée pour la première fois par des astrophysiciens avec le Very Large Telescope Interferometer, un ensemble de 4 télescopes de l'Observatoire Européen Austral (ESO) situés dans le désert d'Atacama au Chili. Un cliché inédit et historique au vu de la difficulté à zoomer à une telle distance. La photo ci-dessous montre que l'étoile est enveloppée dans un grand cocon de poussière et de gaz en forme d'œuf, signe d'un déséquilibre entre sa gravité et l'énergie de sa fusion et donc d'une prochaine explosion en "supernova", marquant la fin de sa vie.
"Nous avons constaté que l'étoile a subi un changement important au cours des dix dernières années, ce qui nous donne une rare occasion d'assister à la vie d'une étoile en temps réel", explique Gerd Weigelt, professeur d'astronomie à l'Institut Max Planck de radioastronomie de Bonn, en Allemagne, et coauteur de l'étude parue dans Astronomy & Astrophysics. Cette étoile est l'une des plus extrêmes de son genre, et tout changement radical peut la rapprocher d'une fin explosive".
De plus, ces chercheurs ont été surpris de voir que l'étoile s'était assombrie en l'espace de 10 ans. Et au fur et à mesure qu'une étoile devient moins lumineuse, il devient de plus en plus difficile de prendre des photos en gros plan, même avec ce super télescope. Il y avait donc une "urgence" à la photographier dans les derniers stades de sa vie.