Les 5 continents de la Terre pourraient bientôt fusionner en un seul - les chercheurs donnent une date

Un continent est une grande étendue de terre entourée d'un ou plusieurs océans. Par convention, on dit qu'il y a 5 continents sur la Terre, en excluant l'Antarctique qui ne compte aucune population humaine autochtone. Ce ne sera pas toujours le cas : au bout d'un certain nombre d'années, les continents de la Terre finiront par fusionner en un seul continent, suite aux mouvements des plaques tectoniques qui se produisent en permanence dans la croûte terrestre, alertent des chercheurs du Centre de recherche en informatique avancée de l'Université de Bristol (Royaume-Uni).

Ce futur "supercontinent" est appelé "Pangea Ultima". Et d'après les tout premiers modèles créés à partir de superordinateurs, il sera chaud, sec et "quasiment inhabitable". "L'émergence d'un supercontinent entraînerait un triple coup dur, comprenant l'effet de continentalité (augmentation de l'amplitude thermique, ndlr), un soleil plus chaud et une augmentation de la concentration de CO2 (dioxyde de carbone) dans l'atmosphère, ce qui entraînerait une augmentation de la chaleur sur une grande partie de la planète. Le résultat est un environnement essentiellement hostile, dépourvu de sources de nourriture et d'eau pour les mammifères", résume le Dr Alexander Farnsworth, auteur principal de l'étude dans un communiqué de presse.

Concrètement, il pourrait faire entre 40 et 70 degrés Celsius, voire des températures extrêmes quotidiennes encore plus importantes, aggravées par des niveaux d'humidité élevés, précisent les chercheurs dans leur étude parue dans Nature Geoscience. Le Soleil sera plus brillant et émettra environ 2.5% d'énergie de plus qu'aujourd'hui. Ces conditions climatiques invivables pourraient s'accompagner d'éruptions volcaniques plus fréquentes réchauffant encore plus la planète. Ainsi, les humains – comme de nombreuses autres espèces – finiraient par disparaître en raison de leur incapacité à évacuer cette chaleur par la transpiration.

Quand est-ce que cette fusion continentale se produira ? Que l'on se rassure, ce n'est pas demain la veille puisque les chercheurs ont estimé une échéance approximative de 250 millions d'années. "Bien sûr, cela suppose que les humains cesseront de brûler des combustibles fossiles, sinon nous verrons ce phénomène se produire beaucoup, beaucoup plus tôt", alerte l'un des auteurs. Pour l'heure, "il est essentiel de ne pas perdre de vue la crise climatique actuelle, qui résulte des émissions humaines de gaz à effet de serre. Alors que nous prévoyons une planète inhabitable dans 250 millions d'années, nous subissons déjà aujourd'hui une chaleur extrême qui nuit à la santé humaine. Il est crucial d'atteindre la neutralité carbone dès que possible", insiste la co-auteure, la Dre Eunice Lo, chercheuse en changement climatique et santé à l'Université de Bristol.