A quel âge un athlète Olympique est-il à son apogée ?

Les Jeux Olympiques commencent. Pour les sportifs, c'est l'évènement d'une vie. Il faut être à son maximum mais les heures d'entraînement ne font pas tout. "Tout au long de la carrière d'un athlète, les performances suivent généralement une trajectoire parabolique, atteignant une valeur maximale à un moment donné de leur carrière et tendant dans la direction opposée pour le reste de celle-ci. C'est ce qu'on appelle un "pic" soit l'intervalle de temps pendant lequel un athlète réalise les meilleures performances de sa vie. La longueur de cet intervalle, communément appelé "apogée" illustre la durée du pic. Dans le monde du sport de compétition, l'apogée d'un athlète est limitée presque exclusivement par son âge" expliquent David Awosoga et Matthew Chow, étudiants à l'Université de Waterloo (Canada), dont l'analyse a été publiée dans le Royal Statistical Society's Significance Journal.

Le succès d'un athlète n'est donc pas seulement limité par son niveau de maturité technique mais aussi par l'âge auquel il atteint le niveau d'expertise nécessaire pour rivaliser avec les meilleurs athlètes mondiaux. L'athlétisme englobe les disciplines de course, de saut, de lancer et d'épreuves combinées. "Contrairement à d'autres sports olympiques tels que le football et le tennis, qui organisent leurs propres compétitions de haut niveau en dehors des Jeux, les Jeux olympiques sont la plus grande scène sur laquelle les athlètes d'athlétisme s'affrontent" souligne David Awosoga. 

Pour leur étude, les deux étudiants ont rassemblé un ensemble de données sur les performances de carrière, année par année, de chaque athlète d'athlétisme ayant participé à une épreuve individuelle aux sept derniers Jeux olympiques – d'Atlanta 1996 à Tokyo 2020. D'après leurs observations, c'est à 27 ans qu'un athlète olympique d'athlétisme atteint son pic de performance maximale. "Cet âge moyen est étonnamment similaire entre les hommes et les femmes" remarquent les auteurs. Après l'âge de 27 ans, il n'y a qu'une probabilité de 44% qu'un athlète puisse encore atteindre son pic, et ce chiffre diminue chaque année suivante.

"Nous constatons que l'apogée d'un athlète d'athlétisme s'étend généralement sur une seule édition des Jeux Olympiques, En étudiant ces facteurs physiologiques et externes, nous comprenons mieux la bataille difficile à laquelle doivent faire face les athlètes alors qu'ils se préparent à ce qui sera très probablement leur seule chance d'atteindre la gloire olympique" concluent-ils.