Cette étoile est 3 fois plus grande que l'Everest : où voir la Comète du Diable ?

C'est un phénomène astronomique extrêmement rare qui se profile : la comète 12P/Pons-Brooks, surnommée "Comète du Diable" sera visible dans le ciel à l'œil nu pour la première fois depuis 71 ans. En orbite depuis plusieurs mois autour du Soleil, elle se rapproche de la Terre... Ce corps céleste bleu-vert est un des plus lumineux et mesure plus de 30 kilomètres de diamètre, soit 3 fois plus que la hauteur de l'Everest (8.8 km), s'amusent à dire les scientifiques. C'est une comète dite "cryovolcanique", c'est-à-dire "un volcan avec de la glace qui se sublime en passant près du soleil, c'est-à-dire qu'elle passe à l'état gazeux. Elle a une activité très imprévisible", explique Olivier Sanguy, spécialiste de l'astronautique et rédacteur en chef du site d'actualités spatiales de la Cité de l'espace à Toulouse, à nos confrères de France Bleu. Ne loupez pas le coche car elle ne reviendra pas avant 71 ans et 3 mois soit à l'été 2095... 

Pourquoi ce nom ?

Drôle de nom pour une comète. En observant cet astre par le passé, les astronomes de la British Astronomical Association (BAA) ont pu observer à deux reprises des "cornes" à sa surface, d'où le surnom de "Comète du Diable". Ces "cornes" correspondent à des échappements de gaz qui surviennent lorsque la pression et la température augmentent. Ce phénomène résulte de sa composition singulière faite de glace et de poussière : un mélange explosif qui produisent ces formes rarement observées à l'échelle de l'Univers. Sa couleur bleue-verte est due à "des concentrations de dicarbone éclairées par le Soleil", explique sur son Twitter l'astrophotographe américain Andrew McCarthy.

Quand la voir en France ?

Certaines personnes, notamment en Espagne, ont déjà eu la chance de la voir depuis leur jardin début mars. En France, la Comète du Diable sera particulièrement brillante à partir du vendredi 22 mars 2024 et ce, pendant environ deux semaines. Pour espérer voir cet astre, il faudra :

• Sortir en début de soirée, entre 20h et 21h30
• Regarder le ciel dans la direction Nord/Nord-Ouest (utilisez la boussole de votre téléphone !) et repérer un point bleu-vert (pour les connaisseurs : à environ 8° en dessous de la galaxie d'Andromède)
• Choisir un jour où le ciel est bien dégagé
• Se trouver loin de toute pollution lumineuse (lumières intérieures et extérieures des habitations et bâtiments, éclairage public...)
• Si besoin : utiliser une application qui aide à trouver les corps célestes (Stellarium, Starwalk ou Nocturne) dans le ciel

Avec quel matériel ?

Ce corps céleste peut s'observer à l'œil nu ou avec une paire de jumelles (de "40 à 50 mm de diamètre minimum", précise Nicolas Biver, Président de la commission des comètes de la Société astronomique de France) mais vous verrez certainement un astre un peu flou. En revanche, avec une lunette astronomique ou un télescope, ce sera plus détaillé et vous pourrez voir la queue bleue/verte typique de cette comète. Enfin, si regarder le Soleil à l'œil nu peut être dangereux pour les yeux, ce n'est pas le cas avec les comètes.