Plus on vieillit, plus on a l'impression que le temps passe vite : d'où ça vient ?

"Déjà Noël ! , "Déjà les vacances !"… Que celui ou celle qui n'a jamais prononcé cette phrase nous jette la première pierre ! Et pour cause, plus on prend de l'âge, plus notre perception du temps évolue. Alors que pendant l'enfance, on a tendance à trouver le temps long, la tendance s'inverse en grandissant. Mais comment expliquer ce changement de perception ? 

Une plus grande conscience de notre finitude 

À 6 ans, on attend impatiemment l'heure des mamans, le père Noël, les vacances d'été… Bref, les semaines semblent durer des mois. Puis, les années s'écoulent, jusqu'au jour où l'on se demande comment le temps a pu filer si vite. "Plus on vieillit, plus on a conscience de notre finitude et c'est précisément cette conscience de notre finitude qui nous fait réaliser davantage le temps qui passe, pose d'emblée Johanna Rozenblum, psychologue clinicienne. Les enfants ont le privilège de ne pas avoir conscience de la finitude et de la mort, comme s'ils avaient un temps infini devant eux." Mais vieillir, c'est  aussi un privilège, selon elle. Chaque année qui passe, chaque anniversaire que l'on fête, chaque Noël est aussi une façon de conscientiser et d'apprécier ce temps qui passe.

Pour en profiter davantage, il est nécessaire de s'inscrire dans l'instant présent

Autrement dit, tout est une question de perception de la vie et du temps qui passe. "On peut choisir de percevoir le temps comme un temps qui s'égrène et qui nous rapproche de la fin (vision pessimiste), ou on peut décider de se focaliser sur le privilège de vieillir et d'avoir à passer des années, des expériences heureuses, parfois plus délicates, mais en présence de nos proches, détaille Johanna Rozenblum. Pour en profiter davantage, il est nécessaire de s'inscrire dans l'instant présent car ce qui a existé n'existe plus et ce que l'on a à vivre dans l'avenir n'existe pas encore."

Le vieillissement du cerveau modifie la perception des images mentales

Plusieurs équipes de chercheurs se sont penchés sur la question. Dans une étude publiée en 2019 dans l'European Review, Adrian Bejan, professeur d'ingénierie mécanique à l'Université Duke (États-Unis), explique que ce ressenti serait lié au vieillissement de notre cerveau. Selon lui, le temps de l'horloge n'est pas le même que le temps perçu par l'esprit humain parce que notre cerveau est conçu pour enregistrer les changements. "La vitesse à laquelle les changements dans les images mentales sont perçus diminue avec l'âge en raison de plusieurs caractéristiques physiques qui changent avec l'âge : la fréquence des saccades, la taille du corps, la dégradation des voies respiratoires", explique le chercheur. Enfant, nous absorbons tellement de nouvelles images que nous avons l'impression que les mois et les années sont plus longs. Adulte et au fil des années, le cerveau reçoit moins d'images que ce pour quoi il était entraîné lorsqu'il était jeune. On a donc l'impression que le temps passe plus vite.

La clé pour "ralentir" le temps ? 

Pour Cindy Lustig, professeure de psychologie à l'Université du Michigan (Etats-Unis). la perception du temps est également influencée par la mémoire et par ce qu'on a vécu. Si on s'ennuie, le temps nous semble plus long. En cause, le manque d'expériences trépidantes dont notre cerveau a besoin pour évaluer le temps qui passe. "Lorsque nous vieillissons, nous avons tendance à avoir des vies plus structurées autour de routines, et moins de grands événements marquants que nous utilisons pour délimiter les différentes époques du 'temps de notre vie'", explique-t-elle dans le média scientifique Earth. Ainsi, pour un homme de 80 ans qui fait en grande partie la même chose tous les jours, l'année va se fondre dans son esprit et il aura l'impression qu'elle s'est écoulée rapidement. Les choses nouvelles et passionnantes d'une journée sont ce qui rend les jours et les mois différents et les distinguent dans nos esprits. "Pour un enfant de 5 ans, une année, c'est 20% de sa vie remplie d'expériences à la découverte du monde qui l'entoure. Le même laps de temps ne représente que 2% de la vie d'une personne de 50 ans qui a probablement moins de nouvelles expériences", illustre l'experte. La clé pour "ralentir" le temps ? Ne jamais cesser d'apprendre, de découvrir et de se créer de nouveaux souvenirs…