Pourquoi le temps passe plus vite en vacances ? (et comment le "rallonger")

Chaque année, c'est la même rengaine : on les attend avec impatience et lorsqu'elles arrivent enfin, les vacances passent à une vitesse folle. Etrangement bien plus que quand on travaille. C'est d'ailleurs la même chose pour le weekend où le temps semble passer en accéléré. Que l'on se rassure, ce n'est pas qu'une impression et il y aurait même une explication rationnelle, suggèrent des chercheurs de l'Université de l'Ohio dans une méta-analyse (compilation de plusieurs études scientifiques) publiée dans le Journal of Consumer Psychology.

Dans l'une des études, les chercheurs ont interrogé 451 participants qui devaient indiquer si le weekend à venir allait être pour eux "amusant", "mauvais" ou "juste correct". Puis, ils ont dû noter sur une échelle de 0 à 100 à quel point le début du weekend leur semblait proche ou lointain (0 = très proche, 100 = lointain). Les résultats ont montré qu'un week-end amusant dont ils avaient hâte leur avait semblé plus lointain et plus court, alors qu'un mauvais week-end dont ils n'avaient pas hâte semblait plus proche du présent et plus long. Un week-end correct se situait entre les deux et ne passait ni vite ni lentement. Ces résultats sont transposables aux vacances : à durée égale, un voyage d'affaire redouté passera moins vite qu'un voyage pour le plaisir. 

Le message clé de cette étude est que la perception du temps est affectée par la nature de l'événement futur et de son anticipation. Autrement dit, "l'attente interminable du début des vacances (un événement a priori positif) combinée au sentiment que les vacances vont passer à toute vitesse, amène les gens à avoir l'impression que le début est lointain et que la fin est proche. En d'autres termes, dans l'esprit de la personne, les vacances sont terminées dès qu'elles commencent. Elles ont une durée floue et impalpable", explique Selin Malkoc, co-auteur de l'étude et professeur de marketing au Fisher College of Business de l'Ohio State University. Il y a aussi le fait de penser au retour et à la préparation de la rentrée qui altère considérablement la perception du temps.

Rassurons-nous, il existe plusieurs astuces pour avoir l'impression que les vacances passent plus lentement :

► Partir dans un nouvel endroit : en plus de casser la routine, le cerveau aura plus de mal à anticiper ce qu'il ne connaît pas. 

► Faire des activités de manière spontanée plutôt que de tout prévoir : les schémas prévisibles accélèrent la perception du temps.

► Ralentir le rythme en prenant le temps de petit-déjeuner, faire la sieste, lire un livre, méditer en pleine conscience... voire même "s'ennuyer" parfois, ce qui est très régénérant pour le cerveau. 

► Apprendre une nouvelle compétence (la guitare, le surf, la cuisine...) change notre perception du temps. "Lorsque nous répétons les mêmes tâches, le temps passe beaucoup plus vite que lorsque nous faisons quelque chose de nouveau", est convaincu le Dr David Eagleman, neuroscientifique. Les "premières fois" étirent le temps.