Après 4 ans d'enquête, des chercheurs mondiaux révèlent la vraie origine du Covid-19

23 experts internationaux ont tranché. Leur analyse est parue dans la revue Nature, l'une des publications scientifiques les plus reconnues au monde. Ces anciens experts mandatés par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) y estiment le scénario le plus solide pour expliquer l'apparition du virus du Covid fin 2019 à Wuhan en Chine. Alors accident de laboratoire ? Cause animale ?

Les signataires faisaient partie du groupe SAGO, créé par l'Organisation mondiale de la santé pour faire la lumière sur l'origine du SARS-CoV-2 et guider les futures enquêtes sur les nouveaux agents pathogènes. Après trois ans et demi de travaux, d'examen de la littérature scientifique et de discussions internationales, ils livrent une synthèse claire et précisent toutefois s'exprimer en leur nom propre et non officiellement au nom de l'OMS. Leur objectif, écrivent-ils, est de replacer le débat sur un terrain scientifique, alors que la question reste fortement politisée.

Les experts ont examiné la fameuse hypothèse d'un accident de laboratoire. Leur position est nuancée : aucune preuve concrète d'une brèche de sécurité n'a été apportée à ce jour. Ils reconnaissent toutefois ne pas avoir eu accès à certaines informations qu'ils estimaient nécessaires, notamment des audits détaillés des conditions de sécurité dans les laboratoires. Faute d'éléments complets, cette hypothèse ne peut être définitivement exclue, mais elle n'est pas étayée par des preuves scientifiques directes. Quant à l'idée d'une manipulation génétique volontaire, elle est jugée peu probable au vu des analyses du génome, compatibles avec des mécanismes naturels déjà observés chez d'autres coronavirus.

À l'arrivée, les éléments publiés à ce jour penchent majoritairement en faveur d'une origine zoonotique, c'est-à-dire d'un passage du virus de l'animal à l'être humain. Pour les experts, les animaux infectés par le SARS-CoV-2 ont transmis le virus aux humains. C'est comme ça que la pandémie a commencé selon les preuves scientifiques. "La plupart des preuves scientifiques évaluées par des pairs soutiennent cette hypothèse" rappellent-ils. Des coronavirus très similaires au SARS-CoV-2 ont été identifiés chez des chauves-souris d'Asie du Sud-Est, avec jusqu'à 96,8 % de similitude génétique. Cela ne signifie pas qu'il s'agit du virus "parent" direct, mais confirme l'existence d'un réservoir naturel (c'est-à-dire d'animaux dans lesquels des virus proches circulaient déjà) et la circulation de virus apparentés dans la faune sauvage avant la pandémie.

Le marché de Huanan, à Wuhan, apparaît également central dans la phase initiale : plus de 60 % des premiers cas recensés en décembre 2019 y étaient liés. Des prélèvements environnementaux ont retrouvé du matériel viral près d'étals où étaient vendus des animaux vivants sensibles aux coronavirus, comme le chien viverrin ou certaines espèces de rongeurs. Deux lignées génétiques distinctes ont par ailleurs été identifiées très tôt, ce qui suggère une circulation déjà active avant la détection officielle des premiers cas. "Nous savons également que le marché de fruits de mer de Huanan à Wuhan a joué un rôle important dans la transmission précoce et la propagation initiale du virus."

Pour les auteurs, l'enjeu n'est pas de désigner un responsable, mais de comprendre afin de mieux prévenir de futures pandémies. Ils appellent chercheurs et gouvernements à rendre accessibles les données utiles à une évaluation indépendante. Car au-delà du débat, l'impact reste colossal : selon leurs estimations, la pandémie aurait causé plus de 20 millions de décès — un bilan arrêté à la fin de l'année 2022 — et coûté jusqu'à 16 000 milliards de dollars à l'économie mondiale.