Début d'Alzheimer : ne pas réussir à suivre ce chemin quand on marche peut être un signe d'alerte

La maladie d'Alzheimer est une pathologie neuro-dégénérative qui toucherait entre 800 000 et un million de personnes en France. Les médecins le disent : plus elle est détectée tôt, plus les traitements pour freiner son évolution peuvent être efficaces. Une étude anglaise publiée début octobre 2023 dans la revue Current Biology met en évidence un symptôme probablement ignoré comme possible signe d'alerte d'un début d'Alzheimer. Les auteurs ont sélectionné 31 jeunes en bonne santé, 36 personnes âgées en bonne santé et 43 patients atteints de troubles cognitifs légers (dits "MCI" dans l'étude). Les patients atteints de troubles cognitifs légers ont été divisés en trois sous-groupes en fonction de la présence ou non de biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer dans leur liquide céphalorachidien : un groupe avec un biomarqueur positif (MCI+), un groupe avec un biomarqueur négatif (MCI-) et un groupe dont le statut du biomarqueur était inconnu.

En s'aidant de lunettes de réalité virtuelle, ils ont demandé à chaque participant de suivre une trajectoire précise en forme de triangle. A l'aller, ils étaient guidés par des cônes numérotés. Au retour, ils se guidaient seuls, sans repères environnementaux. Des analyses statistiques ont été effectuées pour comparer les performances entre les groupes et les trajectoires réalisées.

Au final, les chercheurs ont constaté que les participants présentant un biomarqueur positif à la maladie d'Alzheimer avaient des difficultés à se repérer dans l'espace. Pour eux, l'intégration du chemin à effectuer était altérée, ils étaient moins aptes à déterminer leur position et la direction à prendre pour revenir à leur point de départ. 

Des difficultés accentuées au niveau des virages

Leurs trajectoires étaient particulièrement imprécises au niveau des angles du parcours. Concrètement, ils avaient tendance à surestimer les virages au moment de se retourner pour changer de direction. Ces difficultés n'étaient pas produites chez les participants âgés en bonne santé et présentant de légers troubles cognitifs, ce qui a convaincu les chercheurs que le problème était spécifique à la maladie d'Alzheimer. "Nos résultats ouvrent une nouvelle voie pour le diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer en se concentrant sur des erreurs de navigation spécifiques", a commenté Andrea Castegnaro, premier auteur adjoint de l'étude et chercheur à l'Institut des neurosciences cognitives de l'UCL de Londres. Avant de préciser que "les conclusions tirées doivent être traitées avec prudence jusqu'à leur validation ultérieure par une étude plus vaste".