S'il y a bien une saison propice à la sieste, c'est l'automne. Entre les jours qui raccourcissent, le manque de luminosité et les virus saisonniers, ce moment de repos est presqu'obligatoire pour recharger les batteries. "Certaines siestes sont bénéfiques pour la santé" confirme le Dr Sebastián López, médecin spécialiste du sommeil, dans une vidéo. Mais elles ne doivent pas être trop longues sinon elles fatiguent encore plus le cerveau. Il faut donc des siestes courtes "comme cela a été démontré dans des études menées auprès de pilotes de la NASA" poursuit l'expert. Courtes, c'est-à-dire ?
"La sieste est un besoin biologique inné" nous rappelait Philippe Beaulieu, médecin somnologue, dans un précédent article. C'est un "évènement équilibrant qui permet d'entamer la seconde partie de la journée avec un regain d'énergie". Bien dosée, cette pause agit comme un coup de fouet naturel : elle permet de rester alerte, d'avoir de meilleurs réflexes et de maintenir son efficacité sur les tâches exigeantes. Elle évite aussi d'accumuler trop de somnolence jusqu'au soir, sans perturber la nuit suivante ni aggraver le manque de sommeil. L'enjeu consiste à retrouver de l'énergie tout en gardant assez de fatigue pour bien dormir le soir.
Les Drs Beaulieu et López partagent l'idée que la sieste ne doit pas durer trop longtemps pour relancer les performances cognitives et la concentration. Une sieste bénéfique pour la santé c'est ainsi "une courte sieste d'environ 20 à 30 minutes", définit le Dr López. La NASA va même plus loin en recommandant "des siestes de 26 minutes pour améliorer l'attention". Ce chiffre provient d'une étude menée auprès de pilotes de ligne sur des vols longue distance. Lors d'un créneau de repos de 40 minutes en vol, ceux qui dormaient en moyenne 25,8 minutes voyaient leur vigilance bondir de 54 % et leurs performances grimper de 34 % lors des phases critiques de descente et d'atterrissage. Ils ressentaient également deux fois moins de somnolence en fin de vol que leurs collègues restés éveillés.
Une sieste courte permet en fait de rester en sommeil léger alors que dépasser trente minutes fait basculer l'organisme en sommeil profond, ce qui provoque une inertie du sommeil. Avec à la clé : une sensation de lourdeur, de fatigue et des difficultés de concentration au réveil. Pour que la sieste soit réussie, le Dr López recommande par ailleurs de la pratiquer tôt, idéalement "entre 13 heures et 15 heures" soit juste après le déjeuner pour profiter du coup de fatigue naturel lié à la digestion. Il insiste sur cet horaire : "L'important est de ne pas la faire trop tard, car ce que vous faites alors, c'est retirer de la pression de sommeil à la nuit."