On imagine que les plaques tectoniques se déplacent tranquillement, de quelques centimètres par an. Pourtant, sous la surface de la Terre, certaines sont soumises à des forces suffisamment importantes pour se déchirer sur des centaines de kilomètres. Et lorsque deux ruptures se développent dans une même région, les conséquences peuvent aller bien au-delà de la formation de nouvelles montagnes. C'est précisément ce qu'une équipe internationale de scientifiques a découvert.
Toutes les plaques ne sont pas constituées des mêmes roches. Celles qui formaient autrefois le fond des océans sont plus denses et peuvent s'enfoncer profondément dans le manteau terrestre. Les roches continentales, elles, résistent davantage et ont plutôt tendance à s'épaissir lors des collisions. Résultat : lorsqu'elles se retrouvent entraînées dans des directions différentes, la plaque peut finir par se rompre. Et contrairement à un séisme, qui se produit en quelques secondes, ces déchirures peuvent continuer à progresser pendant des millions d'années.
C'est ce qui se passe sous le sud-est de l'Iran, où la plaque tectonique arabique se déchire à deux endroits différents. La première fracture se développe à la jonction entre la chaîne montagneuse du Zagros et la zone de subduction du Makran, tandis que la seconde progresse plus au sud, près de la fosse du Makran. D'après les chercheurs, ces deux ruptures pourraient finir par se rejoindre. Dans leur étude publiée dans Nature Geoscience, ils expliquent que cette évolution devrait "à terme entraîner la fusion des deux déchirures". Une rencontre qui pourrait favoriser la remontée de roches brûlantes en profondeur et une possible activité volcanique.
Comment les scientifiques ont-ils réussi à observer un tel phénomène ? Ils ont analysé les données de 69 stations sismiques, enregistrées entre mars 2017 et septembre 2018. En étudiant la vitesse des ondes produites par des séismes lointains, ils ont pu reconstituer la structure du sous-sol. Leurs résultats montrent que les anciennes roches océaniques s'enfoncent jusqu'à au moins 450 kilomètres de profondeur, contre environ 300 kilomètres pour les roches continentales. "La coexistence de ces deux modes de déchirure offre un aperçu rare" de cette transition géologique, soulignent les auteurs. Les chercheurs pensent également que du magma pourrait déjà occuper certaines zones ouvertes par les ruptures, comme le rapporte ScienceAlert.
Le principal risque concerne donc l'activité volcanique. Car ces bouleversements pourraient permettre à davantage de magma de remonter vers la surface, dans une région où les mouvements tectoniques sont déjà particulièrement importants. Si cette remontée se poursuit, elle pourrait favoriser de nouvelles éruptions. Pour l'instant, impossible de prévoir précisément comment la situation évoluera. Quoi qu'il en soit, cette découverte révèle que des transformations majeures se produisent toujours dans les profondeurs de la Terre, avec des conséquences potentiellement spectaculaires à la surface.