Faire passer tout son corps par une ouverture de quelques centimètres, sans rester coincé : pour une pieuvre, c'est presque une formalité. Ces animaux sont capables de se glisser entre les rochers, de pénétrer dans des cavités minuscules et même de s'échapper d'un aquarium mal fermé. On attribue généralement cet exploit à leur corps mou, dépourvu de véritable squelette. Mais des scientifiques viennent de découvrir que leur souplesse ne fait pas tout.

Pour comprendre comment elles s'y prennent, une équipe internationale a observé deux espèces, dont la pieuvre commune, présente sur les côtes françaises. Dans une étude publiée en 2026 dans le Journal of Experimental Biology, les chercheurs expliquent avoir installé les animaux dans des boîtes transparentes, avec des trous de différentes tailles. "L'absence de squelette rigide leur permet de subir des déformations extrêmes" rappellent-ils. Ils ont ensuite filmé leurs tentatives pour comprendre comment elles négociaient les passages les plus serrés. D'après les images, les pieuvres utilisent davantage la force de leur bras que la souplesse de leur corps pour se propulser de l'autre côté de la boîte.

Les pieuvres utilisent précisément deux stratégies, selon la taille du trou. Dans la première, elles commencent par glisser un de leur huit bras, souvent l'un des deux situés à l'avant gauche, puis en font passer plusieurs autres. Une fois de l'autre côté, elles accrochent leurs ventouses à la paroi, raidissent deux bras et prennent appui pour tirer le reste du corps à travers le trou. L'opération peut prendre seulement 20 secondes. De quoi faire pâlir un contorsionniste !

Mais lorsque l'ouverture devient vraiment trop étroite, les pieuvres communes adoptent la seconde méthode. Elles commencent de la même façon, mais font ensuite passer les bras restants avant de faire franchir séparément sa tête et son manteau, qu'elles compriment. Le manteau correspond à cette partie arrondie qui contient leurs principaux organes. "Au départ, nous pensions que les animaux utiliseraient la même stratégie. [...] Nous avons été surpris de constater qu'ils en changeaient", reconnaît Wenci Xin, de l'Université nationale de Singapour, auprès de Reuters.

Avec Cecilia Laschi, également chercheuse à l'université nationale de Singapour, il espère développer des robots souples inspirés des pieuvres et utilisés pour explorer les décombres des séismes. De quoi, peut-être, retrouver plus facilement des victimes après une catastrophe.