On a tendance à l'oublier, mais notre planète ne se déplace pas dans un espace complètement vide. En tournant autour du Soleil, elle croise régulièrement de minuscules fragments de roche et de poussière, parfois abandonnés depuis des centaines d'années. La plupart passent totalement inaperçus, mais certains donnent lieu à des phénomènes assez impressionnants. Et justement, la NASA vient de rappeler qu'un rendez-vous céleste particulièrement intéressant nous attend à la mi-novembre.

À l'origine de cet événement, on trouve une comète baptisée 55P/Tempel-Tuttle. Découverte au XIXᵉ siècle, elle met un peu plus de 33 ans à effectuer un tour complet du Soleil. Son dernier passage remonte à 1998 et son prochain retour est prévu en 2031. Mais elle n'a pas besoin de se trouver près de nous pour produire des effets visibles. À chacun de ses passages, elle abandonne des poussières sur sa trajectoire. Et comme la Terre traverse chaque année une partie de cette même région de l'espace, les rencontres sont inévitables.

Dans la nuit du 17 au 18 novembre 2026, cette rencontre provoquera le pic d'activité des Léonides, une pluie d'étoiles filantes visible depuis la France et baptisée ainsi car les météores semblent jaillir de la constellation du Lion. D'après les prévisions de la NASA, jusqu'à 15 météores par heure pourraient apparaître dans des conditions idéales. Les experts précisent toutefois que la plupart des observateurs en verront moins. Ces petits traits lumineux correspondent aux particules de la comète qui pénètrent dans notre atmosphère à une vitesse pouvant atteindre 71 kilomètres par seconde. Autant dire qu'elles ne traînent pas en route.

Reste à savoir quand lever les yeux. Les scientifiques recommandent de privilégier la deuxième partie de la nuit, une fois la Lune couchée. En France, le créneau idéal se situera entre 2h et 5h30 du matin, avant les premières lueurs de l'aube. C'est à ce moment que la constellation du Lion s'élève dans le ciel et que les conditions d'obscurité sont optimales. Mieux vaut donc régler son réveil plutôt que d'attendre dehors à 21 heures en sortant de table. Enfin, pour profiter du spectacle, choisissez un endroit éloigné de l'éclairage public, avec une vue bien dégagée. Laissez ensuite vos yeux s'habituer à l'obscurité pendant environ 30 minutes et regardez une large portion du ciel. Pas besoin de télescope : il réduirait votre champ de vision.

Évidemment, la météo aura son mot à dire. Un ciel couvert suffira à gâcher le programme, tandis qu'une nuit claire permettra d'observer les météores à l'œil nu. Et si vous comptez rester dehors un moment, prévoyez des vêtements chauds. À la mi-novembre, attendre une étoile filante en grelottant peut conduire tout droit chez le médecin. Ce serait dommage...