Dans l'imaginaire collectif, la question revient souvent : existe-t-il un "seuil critique" ou un nombre précis d'accidents vasculaires cérébraux (AVC) à partir duquel l'issue devient systématiquement fatale ? Un, deux, trois ou davantage ? Aujourd'hui, "l'enjeu de l'accident vasculaire cérébral pour moi n'est plus de sauver la vie. L'enjeu, il est surtout de préserver l'autonomie et les fonctions cognitives du patient", nous explique le Pr Charlotte Cordonnier, professeure de neurologie à l'Université de Lille et cheffe du service de neurologie vasculaire au CHU de Lille.

En réalité, on peut mourir dès son premier AVC, tout comme on peut survivre à deux, trois, quatre AVC, voire davantage. Il n'existe aucun nombre fatidique : tout dépend de la gravité de chaque accident et de la région du cerveau touchée. Chaque AVC peut laisser des lésions cérébrales définitives : "À chaque fois qu'on va faire un AVC, les cellules d'une zone du cerveau meurent et ça fait un trou au sens propre. Autrement dit, quand on regarde en imagerie l'endroit où il y a eu des cellules mortes, on voit ce qu'on appelle une cavité, un petit ou un gros trou", poursuit la neurologue. 

La gravité d'un AVC ne dépend donc pas de son rang dans une série, mais notamment de la taille et de la localisation des lésions. "Voilà pourquoi c'est difficile de dire à partir de combien d'AVC c'est fatal, parce que ça va dépendre où se trouve le trou, précise la neurologue. Si c'est dans la zone du langage, on se dit que rapidement, on va avoir du mal à parler et à réapprendre à parler. Si c'est dans la zone de la motricité ou de la vision, les séquelles vont plutôt être là". Les AVC représentent ainsi la première cause de handicap physique acquis chez l'adulte, mais ils constituent également la deuxième cause de troubles cognitifs majeurs, communément appelés démences.

Mais le plus grand piège réside souvent dans les accidents invisibles. Beaucoup de personnes accumulent des anomalies cérébrales sans jamais avoir fait d'AVC franc. "Ce n'est pas une lésion égale un AVC. Pour moi, quand on parle d'un AVC, c'est un événement clinique. Après, on parle de lésion vasculaire du cerveau. Et là, ces lésions vasculaires du cerveau sont silencieuses, elles s'accumulent", détaille le Pr Cordonnier. Découvertes sous forme de "taches blanches" lors d'une IRM prescrite pour une autre raison, ces petites lésions témoignent de vaisseaux qui ne fonctionnent plus correctement. Progressivement, des signaux d'alerte discrets s'installent : "Le patient ne se plaint de rien, mais quand on commence à faire des tests, on se rend compte que sa mémoire est fragile. Il traite l'information moins vite. Il ne peut plus faire deux choses en même temps. Il est plus fatiguable. Il a du mal à se concentrer."

Pour vivre longtemps tout en préservant son autonomie, la prévention de l'accumulation de ces lésions repose sur la maîtrise des facteurs de risque cardiovasculaires. "Pour éviter l'accumulation de ces lésions, on doit absolument contrôler les facteurs de risque vasculaire. Et le premier, c'est l'hypertension artérielle", martèle la spécialiste. Beaucoup d'adultes ignorent qu'ils ont une tension trop haute ou un diabète débutant. Connaître ses chiffres de tension, surveiller sa glycémie et son cholestérol, bannir le tabac, limiter l'alcool et pratiquer une activité physique régulière restent les piliers indispensables pour préserver la souplesse vasculaire.

Pour résumer cette mécanique de prévention, le Pr Cordonnier propose une image parlante : "Je décris souvent le cerveau comme une forêt. Et pour que le cerveau fonctionne bien, il faut que les feuilles de cette forêt soient belles en pleine santé. Et comment elles sont belles en pleine santé ? Parce qu'il y a un tronc et il y a des branches qui sont solides, qui sont souples et qui se développent. Et puis, il y a aussi une terre qui est fertile, c'est-à-dire une terre qui est bien nourrie, qui n'est pas trop polluée. Ça reflète beaucoup notre mode de vie." Prendre soin de ses artères cérébrales, c'est au final protéger l'ensemble de ses organes pour préserver durablement son autonomie.