Chaque début d'automne, la Terre traverse une région de l'espace parsemée de poussières et de petits débris laissés par une comète. Ce rendez-vous céleste donne naissance aux Orionides, l'un des phénomènes astronomiques les plus attendus de la saison. Ces étoiles filantes sont provoquées par de minuscules particules provenant de la célèbre comète de Halley. Lorsqu'elles pénètrent dans l'atmosphère terrestre, elles produisent les brèves traînées lumineuses que nous voyons depuis le sol. Les Orionides ont la particularité d'être extrêmement rapides : leurs météores arrivent à environ 66 kilomètres par seconde, soit près de 238 000 km/h. À titre de comparaison, ceux des célèbres Perséides du mois d'août atteignent environ 59 km/s. Cette vitesse peut donner naissance à des traînées lumineuses très rapides et persistantes dans le ciel.

Le spectacle atteindra son pic dans la nuit du mercredi 21 au jeudi 22 octobre 2026. Dans de bonnes conditions, l'activité des Orionides peut atteindre une vingtaine de météores par heure. Cette année, le pic d'activité coïncidera malheureusement avec une Lune gibbeuse croissante éclairée à plus de 80 %, dont la clarté masquera les météores les plus discrets durant une partie de la nuit. Les conditions devraient toutefois s'améliorer au fil des heures, à mesure que la Lune descendra vers l'horizon et que le radiant des Orionides s'élèvera dans le ciel. La seconde partie de la nuit, jusqu'à l'aube du jeudi 22 octobre, sera donc à privilégier pour tenter d'en observer le plus grand nombre.

Pour profiter pleinement de l'événement, nul besoin de jumelles ni de télescope : ces instruments réduisent le champ de vision alors que les météores peuvent apparaître dans toutes les directions. Choisissez plutôt un endroit dégagé, aussi éloigné que possible de l'éclairage public, puis laissez vos yeux s'adapter à l'obscurité pendant une vingtaine de minutes. La pollution lumineuse peut considérablement réduire le nombre d'étoiles filantes visibles. Installez-vous confortablement, couvrez-vous bien et observez une large portion du ciel en attendant l'apparition des météores.

En astronomie, les pluies de météores portent généralement le nom de la constellation dans laquelle se trouve leur radiant, c'est-à-dire le point du ciel d'où les étoiles filantes semblent provenir. Dans le cas des Orionides, ce point se trouve dans la célèbre constellation d'Orion, surnommée le Chasseur, au nord de l'étoile Bételgeuse.