Difficile de résister au carré de chocolat après le déjeuner ou le soir, devant la télévision. Pourtant, par crainte de voir grimper leur taux de cholestérol, de nombreuses personnes préfèrent s'interdire ce petit plaisir. Une précaution qui n'est pas forcément justifiée selon les cardiologues. Car le chocolat, même s'il est sucré et gras, n'est pas forcément l'ennemi des artères. Ce qui compte c'est de bien le choisir et de le consommer avec modération. Cest-à-dire ? Les cardiologues donnent des repères rassurants pour les gourmands.

Quand il s'agit du cholestérol et plus largement de la santé cardiovasculaire, les cardiologues parlent exclusivement des bienfaits du chocolat noir, et non du chocolat au lait ou blanc, plus riches en sucres et en mauvaises graisses. Le chocolat noir, même s'il peut être gras, n'a pas nécessairement d'effet néfaste sur le cholestérol grâce à la nature des graisses présentes dans la fève de cacao. Car derrière le chocolat, c'est bien le cacao que l'on cible pour la santé.

"Le principal acide gras du cacao est l'acide stéarique, qui est un acide gras saturé, mais qui n'a pas d'effet significatif sur le cholestérol", nous explique le Pr François Paillard, cardiologue et membre de la Fédération Française de Cardiologie (FFC). Contrairement à d'autres graisses saturées, cet acide gras n'entraîne pas d'augmentation notable du mauvais cholestérol (LDL). Surtout quand il est très riche en cacao. "Si le chocolat contient au moins 70 % de cacao, il n'est pas utile de le limiter dans le but d'agir sur le cholestérol" précise alors le spécialiste.

Pour autant, on ne peut pas engloutir une tablette entière sans conséquence. Quelle est la quantité recommandée par les cardiologues ? "La seule restriction concerne les calories que contient le chocolat comme tout aliment riche en graisse. Pour deux carrés de 10 g chacun, il faut compter entre 100 à 120 kcal", souligne le Pr Paillard. Avant de rappeler qu' "une consommation excessive peut favoriser la prise de poids et entraîner d'autres problèmes métaboliques". En pratique, une portion de 20 g de chocolat noir contenant au moins 70 % de cacao par jour, soit deux carrés de 10 g, reste un repère raisonnable.

Le cacao possède plusieurs atouts intéressants pour la santé cardiovasculaire. Il renferme des flavanols, des composés végétaux qui favorisent la production d'oxyde nitrique, une substance aidant les vaisseaux sanguins à se détendre. Certaines études suggèrent ainsi un effet bénéfique sur la fonction vasculaire et une légère diminution de la pression artérielle. Le chocolat noir apporte également du magnésium, un minéral indispensable au bon fonctionnement des muscles et du système nerveux.